Los nuevos usos del medicamento que acaba de ganar el premio Nobel

En 1979 se descubri¨® una nueva medicina contra los par¨¢sitos, la avermectina, que ha servido para salvar cientos de miles de vidas. En 2015, 36 a?os despu¨¦s, sus investigadores han sido reconocidos con el premio Nobel de Medicina. Pero los beneficios de su hallazgo no se han detenido todav¨ªa. Varias pesquisas indagan en la forma en la que esta familia de f¨¢rmacos puede ayudar a combatir enfermedades contra las que no estaba destinada.

Estas investigaciones se basan lo que en farmacolog¨ªa denominan con el vocablo ingl¨¦s repurposing, que aunque no tiene una traducci¨®n clara en castellano, identifica los procesos mediante los cuales se buscan nuevas utilidades a hallazgos existentes. Esto es especialmente ¨²til en lo referido a enfermedades cuya investigaci¨®n tiene poca rentabilidad comercial, como las olvidadas, que afectan sobre todo a las poblaciones m¨¢s vulnerables. Es as¨ª porque crear un medicamento de cero es un proceso muy lento y costoso; buscar nuevas utilidades a los que ya est¨¢n en el mercado ahorra muchas fases: ya se han demostrado seguros para el ser humano, se comercializan, se pueden dispensar sin iniciar un proceso de distribuci¨®n¡­

As¨ª se empez¨® a estudiar algunos usos de la avermectina contra algunas dolencias. Aunque se pensaba que solo era eficaz contra par¨¢sitos, se fue comprobando que tambi¨¦n pod¨ªa ser ¨²til contra bacterias. En 2013 se public¨® un estudio que mostraba el potencial de esta droga contra las variedades m¨¢s resistentes de la tuberculosis y este mismo a?o han visto la luz dos que muestran c¨®mo puede ser efectivo contra la ¨²lcera de Buruli. Eso s¨ª, son estudios que hay que tomar con mucha precauci¨®n, ya que est¨¢n hechos in vitro y tienen todav¨ªa un largo camino por delante hasta demostrar ¡ªsi es el caso¡ª que son efectivos en humanos.

Santiago Ram¨®n Garc¨ªa, doctor en microbiolog¨ªa molecular e investigador asociado de la Universidad de British Columbia (Vancouver, Canad¨¢), donde lidera varios proyectos de desarrollo de antibi¨®ticos, es el autor responsable de dos de los estudios publicados hasta la fecha en este campo. Explica que ahora se est¨¢n desarrollando las primeras pruebas para experimentar en modelos animales estos compuestos contra la tuberculosis. ¡°Hacer estos ensayos in vivo contra la ¨²lcera de Buruli es mucho m¨¢s complicado, puesto que es una verdadera enfermedad olvidada para la que cuesta mucho conseguir financiaci¨®n. Adem¨¢s, el compuesto m¨¢s eficaz de esta familia de antiparas¨ªticos, la selamectina, es actualmente de uso exclusivo veterinario. Esto retrasar¨ªa su uso en humanos ya que habr¨ªa que empezar primero con ensayos cl¨ªnicos para descartar toxicidad¡±, explica.

Lanzar un f¨¢rmaco desde cero lleva mucho tiempo y dinero. Los ya existentes pueden ser clave en la lucha contra algunas dolencias

Aunque es prometedora, quedar¨ªan a?os hasta que se pudieran aplicar. Lo mismo sucede en la lucha contra la malaria, que s¨ª es un par¨¢sito. El potencial de la avermectina contra ella lleva tiempo investig¨¢ndose. En 2010, por ejemplo, un ensayo demostr¨® que si se aplicaba a voluntarios sanos, resultaba letal para los mosquitos que les picaban en d¨ªas posteriores. Esto puede ser crucial en la lucha contra el paludismo, ya que el vector que lo contagia es precisamente este insecto. Posteriormente, otros estudios han venido a ratificar este experimento.

Numerosos grupos de investigaci¨®n est¨¢n estudiando la eficacia de esta familia de f¨¢rmacos a la hora de terminar con la malaria. El doctor Carlos Chaccour, m¨¦dico investigador de ISGlobal-Barcelona, que ha participado en varios de ellos, explica que tienen mucho potencial, pero que hay demasiadas investigaciones en curso que no siguen una misma l¨ªnea. ¡°Se genera una evidencia que no es ¨²til para dictar pol¨ªticas p¨²blicas, no es pr¨¢ctico que un mont¨®n de grupos trabajen en cosas dispares. Estamos colaborando en iniciativas para homogeneizar todo esto¡±, explica. Lo ideal, en su opini¨®n, ser¨ªa seguir una l¨ªnea ¡°clara¡± para, en primer lugar, conseguir los permisos regulatorios para aplicar este f¨¢rmaco en la lucha contra la malaria y, en segundo, llegar a generar los conocimientos para que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud haga una recomendaci¨®n al respecto, algo que no podr¨ªa producirse en cualquier caso antes de cuatro o cinco a?os, en el mejor de los casos.

Chaccour aclara que aunque la avermectina puede ser muy ¨²til contra la malaria es solo una herramienta m¨¢s. Una de las l¨ªneas para luchar contra la enfermedad es erradicarla por numerosos medios ¡ªmosquiteras, insecticidas, medicamentos¡ª en zonas concretas. Es por ejemplo lo que? ISGlobal est¨¢ liderando en Magude, una zona rural de Mozambique. En un futuro, la avermectina podr¨ªa llegar a ser un aliado ideal de este sistema, ya que, en opini¨®n del investigador, es inviable aplicarlo sistem¨¢ticamente durante un periodo prolongado de tiempo a grandes poblaciones.