El Nobel de Medicina premia terapias contra la malaria y otros par¨¢sitos

Tres investigadores han ganado el Premio Nobel de Fisiolog¨ªa o Medicina por desarrollar nuevos tratamientos contra enfermedades parasitarias que afectan a millones de personas en todo el mundo. El irland¨¦s William Campbell y el japon¨¦s Satoshi Omura comparten la mitad del galard¨®n por sus terapias contra enfermedades causadas por gusanos. La otra mitad del premio la recibe la china Tu Youyou por descubrir, hace casi cuatro d¨¦cadas, un compuesto clave para tratar la malaria.

Que Youyou reciba una mitad del premio es un hecho a destacar. Solo el 3% de los premios nobel de ciencia son mujeres. En toda su historia, el Nobel de Fisiolog¨ªa o Medicina ha reconocido un total de 207 personas. Solo 11 de ellas son mujeres y apenas cuatro hab¨ªan sido premiadas en la ¨²ltima d¨¦cada.

Las enfermedades causadas por par¨¢sitos han sido una plaga para los humanos durante milenios y constituyen un gran problema para la salud global, se?ala el Instituto Karolinska, que otorga el premio, en un comunicado. Los premiados de este a?o han desarrollado tratamientos que han ¡°revolucionado¡± el tratamiento de alguna de estas enfermedades parasitarias, han a?adido.

Campbell y Omura descubrieron la avermectina, cuyos derivados han reducido dr¨¢sticamente la incidencia de la filariasis linf¨¢tica (elefantiasis) y la oncocercosis. Youyou descubri¨® la artemisinina, un compuesto que ha permitido salvar la vida a millones de infectados por malaria, tambi¨¦n una enfermedad parasitaria.

Estas enfermedades afectan a cientos de millones de personas en todo el mundo, especialmente en pa¨ªses pobres. El impacto de los tratamientos desarrollados por el tr¨ªo de investigadores en la mejora de la salud global y la reducci¨®n del sufrimiento es sencillamente "incalculable", seg¨²n el comunicado. Los efectos antiparasitarios de los derivados de la avermectina son tan potentes que tanto la filariasis linf¨¢tica como la oncocercosis son ahora enfermedades a punto de ser erradicadas, dice el Karolinska.

La elegida de Mao

Como ha explicado la asamblea de cient¨ªficos que eligen a los ganadores, el paludismo, o malaria, "ha estado junto a la humanidad desde que tenemos memoria". En la actualidad, la enfermedad sigue siendo uno de los grandes asesinos de pobres en las regiones m¨¢s desfavorecidas del planeta. Esta infecci¨®n parasitaria que se transmite por la picadura de mosquitos acaba cada a?o con la vida de m¨¢s de medio mill¨®n de personas.

A finales de la d¨¦cada de 1960, Vietnam pidi¨® ayuda a la china comunista de Mao. La causa no era tanto la guerra contra EE UU como una variante de la malaria que estaba matando muchos m¨¢s soldados y civiles que la contienda, pues el par¨¢sito se hab¨ªa vuelto inmune a los tratamientos convencionales basados en cloroquina.

En 1969, con China sumida en la Revoluci¨®n Cultural, Mao cre¨® el programa secreto 523, en el que unos 50 institutos de todo el pa¨ªs se lanzaron a encontrar un nuevo tratamiento. Tu Youyou fue nombrada jefe del proyecto en su instituto. La investigadora repas¨® unas 2.000 recetas antiguas de medicina china en busca de compuestos de inter¨¦s y analiz¨® la eficacia de 380 extractos de plantas en animales infectados de paludismo. El mejor compuesto result¨® ser la artemisinina, extra¨ªda al cocer plantas de ajenjo chino (Artemisia annua).

Youyou encontr¨® la pista para extraer artemisina de un texto de hace 1600 a?os y fue la primera voluntaria en tomarlo para comprobar si era seguro

Youyou encontr¨® la pista para extraer artemisina de un texto del a?o 340, aunque tuvo que perfeccionar la t¨¦cnica hasta que el compuesto result¨® 100% efectivo contra el par¨¢sito de la malaria (Plasmodium falciparum). Ella fue la primera voluntaria en tomarlo para comprobar si era seguro. El resto es historia, aunque no muy conocida. En 1979 se public¨® el primer estudio cient¨ªfico en ingl¨¦s describiendo los excelentes resultados del compuesto en la lucha contra el par¨¢sito Plasmodium falciparum. Siguiendo la tradici¨®n comunista, no hab¨ªa firmantes, lo que contribuy¨® a que Youyou y su excepcional hallazgo fuesen poco conocidos incluso para expertos en este campo hasta hace pocos a?os.

En la actualidad, la artemisinina se sigue extrayendo del ajenjo y es usada junto a otros f¨¢rmacos, lo que permite reducir la mortalidad de la malaria un 20% en adultos y hasta un 30% en ni?os. Esto supone salvar cada a?o 100.000 vidas solo en ?frica, uno de los continentes m¨¢s castigados por esta enfermedad, seg¨²n ha destacado el Karolinska. No obstante, el par¨¢sito de la malaria est¨¢ desarrollando resistencia a la artemisinina, lo que hace crucial desarrollar nuevos tratamientos y, especialmente, una vacuna. Youyou, de 84 a?os, sigue afiliada a la Academia China de Medicina Tradional. En 2011 recibi¨® el prestigioso Premio Lasker de medicina por sus investigaciones de la artemisinina.

Si Youyou encontr¨® lo que buscaba en una planta, el japon¨¦s Satoshi Omura lo hizo en el suelo. Este microbi¨®logo se centr¨® en las streptomyces, un gran grupo de bacterias de las que ya se han extra¨ªdo potentes antibi¨®ticos como la estreptomicina. Omura, que actualmente es profesor em¨¦rito de la Universidad de Kitasato, en Jap¨®n, aisl¨® nuevas bacterias de muestras de tierra y entre ellas seleccion¨® las 50 variantes m¨¢s prometedoras. William Campbell, un experto en par¨¢sitos que actualmente trabaja en la Universidad Drew (EE UU), tom¨® el testigo probando la efectividad de varios compuestos producidos por las bacterias de Omura. As¨ª se lleg¨® hasta la ivermectina, un derivado de la avermectina que aniquila las larvas de los gusanos que producen las enfermedades parasitarias.

El compuesto ha resultado especialmente ¨²til contra las dos infecciones resaltadas por el comit¨¦ del Nobel, ambas transmitidas por la picadura de moscas y mosquitos. La elefantiasis afecta al sistema linf¨¢tico y produce graves deformaciones en algunas partes del cuerpo causando dolor y discapacidad grave. Hay m¨¢s de 120 millones de personas infectadas y unos 40 millones est¨¢n desfiguradas e incapacitadas por la enfermedad, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. A la oncocercosis se la conoce como ceguera de los r¨ªos, pues la dolencia acaba impidiendo la visi¨®n de los infectados. Sigue siendo un problema en 31 pa¨ªses tropicales de ?frica, en Yemen, y en cuatro naciones de Am¨¦rica del Sur, donde a¨²n hay focos dispersos. En 1987 el fabricante de la ivermectina (Merck) se comprometi¨® a dar el medicamento gratis mientras se necesite.