Las maravillas del ¡®Hubble¡¯

De la manera m¨¢s sencilla con la que cabr¨ªa explicar algo tan complejo como el Hubble, podr¨ªa decirse que se trata de un telescopio para ver las estrellas y los planetas de cerca. La inmensidad de la altura a la que se encuentra y su estado permanente en sombra le convierten en el mejor de los telescopios imaginables. Las diferentes c¨¢maras integradas en sus sistemas de funcionamiento apuntan con precisi¨®n hacia las estrellas para lograr im¨¢genes tan bellas e impactantes como las que acompa?an a este texto.

Los datos que capta con su ojo el Hubble se registran en los ordenadores que lleva a bordo. El computador se comunica v¨ªa sat¨¦lite para descargar escenas que nos han permitido vislumbrar el espacio m¨¢s profundo. En su funcionamiento, este telescopio apunta hacia el espacio negro, de manera que despu¨¦s de un tiempo mirando hacia la misma direcci¨®n logra registrar las galaxias m¨¢s lejanas que habitan esa parte negra. El Hubble nos ha acercado al universo m¨¢s lejano, que a la vez es el m¨¢s antiguo, a mil millones de a?os luz.

Durante su funcionamiento, el Hubble permanece a la sombra de la Tierra. Es entonces cuando captura sus im¨¢genes. La otra mitad de su tiempo, el telescopio recibe comandos y transmite informaci¨®n. Su infraestructura ha evolucionado a lo largo de sus 25 a?os de vida con sucesivas misiones de astronautas que corrigieron sus errores iniciales y ¨²ltimamente ha pulido sus avances tecnol¨®gicos. En esos viajes tambi¨¦n se han llevado a cabo reparaciones y mejoras. En 2009 recibi¨® la ¨²ltima visita de los astronautas para su puesta a punto. Nuevas bater¨ªas, detectores con capacidad para ver en formato ultravioleta, un herraje especial por la parte contraria al telescopio para enganchar en el futuro con otro tipo de naves¡­

Para los astrof¨ªsicos, lo m¨¢s destacable del Hubble son las observaciones que puede llevar a cabo sobre elementos que est¨¢n muy lejos de la Tierra y que la atm¨®sfera impide contemplar desde aqu¨ª. Observando las explosiones de estrellas a distancias enormes se han hecho las cuentas que nos llevan a plantearnos la existencia de la materia oscura.

La alianza entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha sido crucial para el ¨¦xito de este proyecto. Su inversi¨®n total ha sido de 12.000 millones de euros desde los a?os setenta hasta hoy. Entre los beneficios para Espa?a, los astr¨®nomos nacionales, al ser miembros de la ESA, han tenido acceso al mejor telescopio del mundo. Y la ESA ha colocado en el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial, en Espa?a, el archivo completo de todas las im¨¢genes que ha tomado el Hubble en sus 25 a?os de vida. Todo astr¨®nomo europeo ha de dirigirse hoy al archivo espa?ol para acceder a los datos.

El Hubble ha tomado hasta nuestros d¨ªas la fotograf¨ªa de aproximadamente el 1% del cielo. En 2011 registr¨® su observaci¨®n un mill¨®n. Se han registrado 13.000 publicaciones cient¨ªficas. Y nos queda el 99% del cielo por mirar. El espacio es una fuente de informaci¨®n que revela cosas b¨¢sicas que todav¨ªa desconocemos sobre el universo y la naturaleza. El espacio es todo. La Tierra es una poquita cosa.

El estudio de la parte del espacio donde se producen fen¨®menos de mayor energ¨ªa, como la explosi¨®n de supernovas y agujeros negros, nos ayuda a entender los fen¨®menos m¨¢s peque?os, como el funcionamiento de ¨¢tomos y neutrones. El conocimiento de la parte m¨¢s lejana del espacio nos brinda informaci¨®n para conocer leyes de la naturaleza que rigen lo m¨¢s peque?o.

Contemplar las estrellas, dirigir la vista al cielo¡­ Que exista un libro sobre las im¨¢genes del Hubble como Expanding Universe, al que pertenecen estas im¨¢genes, es un ejemplo vivo de c¨®mo mucha gente disfruta viendo las formas del espacio. Galaxias chocando entre s¨ª que no se ven desde otros telescopios terrestres, explosiones de supernovas que provocan anillos¡­ Todo invita a la fantas¨ªa. ?C¨®mo ser¨ªa aquello si pudi¨¦ramos estar all¨ª!.

El libro Expanding Universe. Photographs from the Hubble Space Telescope, publicado por la editorial Taschen para conmemorar los 25 a?os del telescopio espacial Hubble, re¨²ne impactantes im¨¢genes tomadas desde 1990.

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