La paradoja de la erradicaci¨®n de la malaria

Los tratamientos con artemisinina ¨Ccuya descubridora gan¨® el ¨²ltimo Nobel de Medicina¨C el empuje financiero de varios patrocinadores y los avances en conseguir una vacuna (la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, OMS, acaba de recomendar un ensayo a gran escala del prototipo RTS,S) han puesto la posibilidad de eliminar la malaria del mundo en el punto de mira. Pero el proceso "debe ser continuado", afirma el investigador Alfredo Mayor, del instituto ISGlobal, que ha detectado que cuando aparecen repuntes de la enfermedad, las embarazadas son especialmente vulnerables.

En un trabajo cuyo resultado ha publicado The New England Journal of Medicine, Mayor y su equipo han descrito la variaci¨®n de la gravedad e intensidad de la infecci¨®n en las mujeres gestantes de Manhi?a (Mozambique), cuyo centro de investigaci¨®n en salud (el CISM) se hizo conocido por ser donde empez¨® el ensayo de la vacuna de la malaria que se va a probar ahora en un mill¨®n de ni?os.

La principal conclusi¨®n, explica Mayor, es que cuando hay un repunte de malaria, la cantidad y la gravedad de los casos que aparecen entre las embarazadas es mayor. por ejemplo, ante un crecimiento de los casos en general, la concentraci¨®n de par¨¢sito en las mujeres era mucho mayor. Lo vieron estudiando a casi 2.000 mozambique?as. "Las embarazadas son especialmente vulnerables porque al portar un feto, su sistema inmunitario cambia y las hace m¨¢s susceptible a las infecciones y a la anemia", dice el investigador. Adem¨¢s, el par¨¢sito que causa la malaria, el plasmodio, "tiene la caracter¨ªstica de que se puede acumular en la placenta, lo que aumenta el ¨ªndice de abortos, partos prematuros o con bajo peso e infecciones cong¨¦nitas". Este ¨²ltimo proceso de una transmisi¨®n de la malaria de madre a hijo es muy infrecuente, pero en estos casos aumenta, a?ade.

La causa de esta especial vulnerabilidad de las gestantes, y, en general de la poblaci¨®n ante un repunte de la enfermedad, cuando esta est¨¦ ya en retirada, es de tipo epidemiol¨®gico. Actualmente, en las zonas ¡ªsobre todo africanas¡ª donde la malaria es end¨¦mica, la poblaci¨®n est¨¢ expuesta continuamente a la infecci¨®n. Esto hace que lleguen a la edad adulta con una inmunidad adquirida muy alta, lo que protege a las mujeres en edad de tener hijos. Si el plasmodio ha desaparecido, al menos en gran proporci¨®n, esta especie de vacunaci¨®n adquirida se pierde, por lo que un repunte de la enfermedad pillar¨¢ a la poblaci¨®n peor preparada, y el efecto del par¨¢sito ser¨¢ peor.

Aparte de reflejar lo sucedido en Manhi?a, del ensayo se puede extraer otra ense?anza. La malaria afecta actualmente a unos 200 millones de personas al a?o, y causa unas 500.000 muertes. Pero en los ¨²ltimos a?os ha habido importantes avances. Por ejemplo, la tasa de mortalidad se ha reducido un 60% en los ¨²ltimos 15 a?os, seg¨²n la OMS. "Hay que monitorizar estrechamente y tener un buen sistema de vigilancia. Y si se inician actividades de control o de eliminaci¨®n de la enfermedad, no se debe detener porque un repunte ser¨ªa peor", insiste Mayor.?