¡®Rosetta¡¯ descubre mol¨¦culas de ox¨ªgeno en su cometa

La sonda espacial Rosetta ha encontrado mol¨¦culas de ox¨ªgeno en la cubierta de gases que rodea a su cometa, el 67P/Churyumov-Gerasimenko. Se trata de un hallazgo totalmente inesperado pues la mol¨¦cula de este gas es tan reactiva que se pensaba que en los or¨ªgenes del Sistema Solar se habr¨ªa combinado completamente con otros elementos.

¡°Este es el hallazgo m¨¢s sorprendente que hemos hecho hasta el momento en este cometa¡±, ha dicho Kathrin Altwegg, investigadora de la Universidad de Berna (Suiza) y una de las responsables del descubrimiento, publicado hoy en Nature.

El ox¨ªgeno es muy dif¨ªcil de detectar usando telescopios terrestres. La sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea, ha tardado 10 a?os en llegar a su destino, pero a cambio puede ser la primera en analizar los gases in situ. Entre septiembre de 2014 y marzo de 2015, su espectr¨®metro de masas ha detectado unos niveles constantes de ox¨ªgeno que sit¨²an a este compuesto como el cuarto m¨¢s abundante despu¨¦s del agua, el mon¨®xido de carbono y el di¨®xido de carbono. En el 67P hay un 3% de ox¨ªgeno molecular relativo al agua, es decir, que ¡°por cada 100 mol¨¦culas de agua encontramos unas tres de ox¨ªgeno¡±, detalla Altwegg. Es una cantidad tan ¨ªnfima que asfixiar¨ªa a cualquier humano, pero suficiente para poner patas arriba muchas teor¨ªas sobre el origen del Sistema Solar.

Es la primera vez que una nave humana olfatea mol¨¦culas de ox¨ªgeno m¨¢s viejas que el propio Sistema Solar y todos sus planetas

Esta es la primera vez que se encuentran mol¨¦culas de ox¨ªgeno, es decir, O₂, en un cometa. Estos cuerpos se comparan con f¨®siles del Sistema Solar, pues est¨¢n hechos con los materiales primigenios con los que se form¨® hace unos 4.500 millones de a?os y desde entonces apenas han sido modificados.

¡°El ox¨ªgeno molecular en el cometa parece venir de un tiempo anterior al de la formaci¨®n de los cometas¡±, explica Altwegg a Materia. De hecho, su equipo piensa que parte de las mol¨¦culas de ox¨ªgeno dentro del cometa Chury datan de antes de que se crease el Sol y los planetas del Sistema Solar a partir de una gran nebulosa, hecha a su vez de restos de otras estrellas muertas. Hasta ahora se pensaba que era imposible que el ox¨ªgeno pudiese sobrevivir durante miles de millones de a?os sin mezclarse con otros elementos, especialmente con hidr¨®geno para formar agua. En este sentido, el coraz¨®n del cometa habr¨ªa funcionado como una c¨¢psula del tiempo que solo se abre cuando el Sol incide en su superficie y comienza a convertir en gases su coraz¨®n helado.

Rosetta ya hab¨ªa encontrado en su cometa agua, alcohol e incluso compuestos org¨¢nicos precursores de la vida. Si el Chury hubiese chocado con la Tierra en los or¨ªgenes del planeta, ¡°sus compuestos org¨¢nicos y agua podr¨ªan haber iniciado la evoluci¨®n de la vida¡±, reconoce Altwegg. Pero esa reserva de ox¨ªgeno primigenio hubiera desaparecido ¡°muy r¨¢pidamente¡±, dada su tendencia a mezclarse con otros elementos. ¡°Despu¨¦s las plantas y otros organismos habr¨ªan producido de nuevo este gas para formar la atm¨®sfera actual¡±. Dicho de otra forma, esta es la primera vez que una nave humana ha podido olfatear unas mol¨¦culas de ox¨ªgeno que es m¨¢s viejo que el propio Sistema Solar y todos los planetas que lo componen.