Observado el nacimiento de un exoplaneta por primera vez

Hace 25 a?os los humanos no conoc¨ªamos ni un solo planeta fuera del Sistema Solar. Actualmente se han detectado ya 1.900, algunos tan similares a la Tierra que podr¨ªan albergar agua y, por tanto, vida. Pero todos esos exoplanetas hallados en menos de un cuarto de siglo son adultos. Hoy, un estudio describe las primeras observaciones directas de un planeta que est¨¢ en su infancia.

El hallazgo se ha hecho en torno a un astro de la constelaci¨®n de Tauro que est¨¢ a unos 450 a?os luz. Es muy parecido al Sol y se llama LkCa 15. Se piensa que la Tierra se form¨® hace 4.500 millones de a?os a partir de un disco de polvo y gas creado por el Sol joven. Pero la formaci¨®n de planetas es un proceso muy desconocido, en parte porque para los telescopios actuales es muy complejo captar la d¨¦bil luz que emite un planeta naciente comparado con el gran brillo de su astro. Todo esto hace complicado entender c¨®mo la acumulaci¨®n de simples part¨ªculas de polvo y gas pueden acabar formando planetas como el nuestro, sin mencionar gigantes gaseosos como J¨²piter, con un di¨¢metro 11 veces mayor.

La formaci¨®n de planetas es un proceso muy desconocido

En comparaci¨®n con nuestro Sol, la LkCa 15 es una reci¨¦n nacida de dos millones de a?os. En un estudio publicado hoy en Nature astr¨®nomos de EE UU y Australia describen que en el disco planetario que rodea a la estrella hay un espacio vac¨ªo y, dentro de ¨¦l, lo que parecen ser tres planetas. En torno al planeta b, el que m¨¢s cerca est¨¢ del astro, los astr¨®nomos han observado hidr¨®geno a unos 9.700 grados. Los autores del hallazgo creen que tanto el vac¨ªo en el disco planetario como las altas temperaturas del gas solo pueden explicarse por el nacimiento de un planeta que est¨¢ tragando material en su proceso de formaci¨®n, el primero, resaltan sus autores, que se puede estudiar en directo desde la Tierra.

Los astr¨®nomos han observado la estrella entre 2009 y 2015. Usaron telescopios con ¨®ptica adaptativa, dotados de espejos que se deforman para corregir la turbulencia de la atm¨®sfera y captar as¨ª detalles de objetos m¨¢s lejanos. Esta t¨¦cnica servir¨¢ ¡°para descubrir muchos m¨¢s planetas en formaci¨®n en el futuro¡±, opina Zhaohuan Zhu, astr¨®nomo de la Universidad de Princeton (EE UU). A su vez, eso permitir¨¢ conocer la distribuci¨®n de planetas nacientes en el universo observable y explicar mejor c¨®mo un amasijo de part¨ªculas y gas puede convertirse, miles de millones de a?os despu¨¦s, en sistemas planetarios maduros como el nuestro.