La lengua materna sigue afectando al desarrollo tras a?os sin hablarla

Durante mucho tiempo se ha sugerido que las experiencias de los primeros a?os de vida afectan fuertemente al desarrollo posterior. Pueden ser acontecimientos emocionales que dejan huella pero tambi¨¦n experiencias relacionadas con el lenguaje. Un nuevo estudio de la Universidad McGill y el Instituto Neurol¨®gico de Montreal (ambos de Canad¨¢) ha demostrado que incluso una exposici¨®n muy temprana y breve a la lengua materna influye en c¨®mo el cerebro procesa sonidos de un segundo idioma m¨¢s adelante. Aunque la primera lengua no se vuelva a hablar nunca m¨¢s.?

La conclusi¨®n a la que han llegado los investigadores es que si un ni?o chino es adoptado por una familia francesa a los tres a?os, y a partir de entonces deja de lado su lengua materna, tendr¨¢ un desarrollo neurol¨®gico distinto y procesar¨¢ los sonidos de otros idiomas de manera diferente a un ni?o que siempre haya hablado franc¨¦s. "Esa primera lengua "olvidada" influye en lo que pasa en tu cerebro ahora, cuando hablas cualquier otro idioma", explica Lara Pierce, una de las autoras del estudio.

Durante las pruebas, los ni?os franceses y los adoptados activaron las mismas zonas cerebrales de procesamiento del lenguaje. Los segundos, adem¨¢s, utilizaron ¨¢reas adicionales relacionadas con la memoria de trabajo y auditiva y la atenci¨®n general. "Estos resultados sugieren que las diferencias de aprendizaje que experimentaron en sus primeros tres a?os de vida afectan a sus patrones cerebrales de activaci¨®n a?os m¨¢s tarde", cuenta Pierce.

Los ni?os chinos que fueron adoptados por familias francesas utilizan m¨¢s las ¨¢reas cerebrales implicadas en tareas de memoria no verbal. Tambi¨¦n las de la atenci¨®n y los procesos de control cognitivo, lo que implica que los ni?os adoptados tienen un procesamiento m¨¢s eficiente y competente en el aprendizaje de una lengua extra m¨¢s all¨¢ del franc¨¦s. Seg¨²n los investigadores, esto demuestra la "extraordinaria flexibilidad" del cerebro para adaptarse a nuevas circunstancias ambientales y la utilizaci¨®n de sistemas alternativos para nuevos aprendizajes si los sistemas iniciales no est¨¢n disponibles.

Numerosas investigaciones han demostrado lo maleable que es el cerebro en edades tempranas y este estudio suma datos novedosos a la comprensi¨®n de esta plasticidad cerebral. Y, seg¨²n los investigadores, tambi¨¦n puede ser importante para la creaci¨®n de pr¨¢cticas educativas orientadas a diferentes tipos de estudiantes.

A lo largo del estudio, los investigadores compararon dos idiomas muy distintos: el franc¨¦s y el chino. Ahora reconocen que ser¨ªa interesante examinar el proceso de aprendizaje de una segunda lengua que sea parecida al idioma materno de los participantes, como el espa?ol y el franc¨¦s, para ver si se obtienen los mismos resultados y saber si se activar¨ªan ¨¢reas similares en el cerebro. Tambi¨¦n admiten que un estudio longitudinal aportar¨ªa datos m¨¢s concretos sobre el desarrollo cerebral a lo largo de un periodo m¨¢s amplio.