Viejas fotos muestran que el deshielo de Groenlandia se inici¨® hace 100 a?os

Unas viejas fotograf¨ªas del catastro han permitido a los cient¨ªficos mostrar que Groenlandia pierde hielo desde hace m¨¢s de un siglo. La segunda mayor masa helada del planeta, tras la Ant¨¢rtida, habr¨ªa perdido unos 9 billones de toneladas m¨¦tricas (Tm) desde 1900. Esta ingente cantidad habr¨ªa elevado el nivel del mar apenas 25 mil¨ªmetros. Pero la isla alberga suficiente agua congelada como para que los oc¨¦anos suban hasta siete metros (5? informe del IPCC) si llegara a derretirse.

Estudio cient¨ªfico tras estudio cient¨ªfico, la ciencia ha dejado claro que los glaciares de Groenlandia pierden hielo. Pero no hab¨ªa manera de saber desde cu¨¢ndo. La mayor¨ªa de las investigaciones se apoyan en datos actuales recogidos sobre el terreno y despu¨¦s modelados para aplicar a una isla que es casi cinco veces Espa?a. La otra fuente de informaci¨®n m¨¢s fiable viene del espacio, de las mediciones tomadas por los sat¨¦lites. El problema es que las misiones de la NASA m¨¢s veteranas son, como mucho, de los a?os 90. Antes de esa fecha, solo se pod¨ªa elucubrar.

En las im¨¢genes de los a?os 70 se ve el nivel alcanzado por los glaciares en la Peque?a Edad de Hielo

Ahora, un grupo de investigadores de universidades europeas y norteamericanas ha encontrado la forma de viajar al pasado para calcular cu¨¢nto hielo ha perdido Groenlandia. Y la han hallado en la oficina del catastro. Llamada ahora Agencia Danesa de Datos Geogr¨¢ficos, este organismo lanz¨® a finales de los a?os 70 una campa?a de fotograf¨ªas ¨¢reas de toda la costa de la isla que inclu¨ªa tambi¨¦n instant¨¢neas de unos 100 kil¨®metros tierra adentro. Esas fotograf¨ªas han demostrado ser las mejores testigos del deshielo.

"Cuando el hielo alcanz¨® su m¨¢ximo en la Peque?a Edad de Hielo [PEH], el glaciar erosion¨® el lecho rocoso y la vegetaci¨®n de las laderas del valle, marcas que permanecen cuando el hielo se retira. Estas marcas, llamadas l¨ªneas de corte, perfilan la superficie de hielo original y son una herramienta para reconstruir el volumen de hielo que hab¨ªa", dice el profesor del Centro de Geogen¨¦tica de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y principal autor del estudio, Kurt Kj?r. Cualquiera que haya visto las marcas que deja el agua en un pantano o un r¨ªo cuando alcanza su m¨¢ximo, sabe a qu¨¦ se?ales se refiere.

Con ese original enfoque los investigadores pudieron determinar la masa de hielo realmente existente cuando se tomaron las fotograf¨ªas. Pero lo m¨¢s importante es que tambi¨¦n han podido estimar el que hab¨ªa mucho antes, en 1900. La PEH empez¨® a calentarse a mediados del siglo XIX, por lo que la l¨®gica indica que fue entonces cuando el hielo alcanz¨® su mayor altura y extensi¨®n.

El estudio, publicado en Nature, se apoya en las marcas de corte que alcanzaron los glaciares de Groenlandia para determinar la masa helada perdida desde entonces. Gracias a los datos de temperatura anuales y los ofrecidos por varios cilindros de hielo, los investigadores pudieron cifrar incluso las p¨¦rdidas por d¨¦cada. Despu¨¦s llegaron los datos de los sat¨¦lites y, con mayor facilidad y precisi¨®n, completaron la evoluci¨®n del hielo hasta el presente.

Aunque ha habido momentos en el siglo pasado que el deshielo se ha ralentizado, nunca ha dejado de producirse. En total, el estudio estima que la capa de hielo de Groenlandia ha perdido una masa equivalente a 9 billones de toneladas. Hasta 2003, el ritmo de p¨¦rdida era de unas 75 gigatoneladas (1 Gt son 1.000 millones de toneladas) al a?o. Sin embargo, el deshielo se ha acelerado desde entonces, con unas 186,4 Gt anuales en la ¨²ltima d¨¦cada, seg¨²n el presente estudio. Esta cifra se acerca a las 243 Gt estimadas anuales por otra investigaci¨®n el a?o pasado.

El aumento de la temperatura ha acelerado el deshielo

"Es evidente que la ratio ha aumentado desde 2003 y se debe sobre todo al deshielo de la superficie, lo que sugiere la presencia de una fuerte acci¨®n procedente de una atm¨®sfera m¨¢s c¨¢lida", explica el investigador dan¨¦s. En la din¨¢mica de los glaciares hay dos efectos principales para la reducci¨®n de su masa. Por un lado, el deshielo por el aumento de las temperaturas del que habla?Kj?r. Otro fen¨®meno es la din¨¢mica de descarga del glaciar, su mayor o menor velocidad de avance hasta al mar. Y aqu¨ª intervienen muchos factores, como la orograf¨ªa del lecho, pero el definitivo es la temperatura del oc¨¦ano que, cuanto m¨¢s c¨¢lido, m¨¢s socava el frente del glaciar.

Este estudio destaca la reducci¨®n del volumen de hielo por razones atmosf¨¦ricas m¨¢s que el retroceso de los glaciares por la ofensiva de las aguas c¨¢lidas. Pero eso no le da a Kj?r la confianza necesaria como para afirmar que la p¨¦rdida de masa del hielo de Groenlandia se deba al cambio clim¨¢tico: "Es algo que no hemos estudiado en este trabajo, pero lo que podemos decir es la capa de hielo de Groenlandia ha perdido una considerable cantidad de masa desde el fin de la Peque?a Edad de Hielo".