El imperativo de controlar las infecciones letales para la infancia

En demasiados lugares del planeta los mayores agentes letales de la infancia son los organismos m¨¢s peque?os: virus, bacterias y par¨¢sitos unicelulares causantes de la diarrea y la neumon¨ªa. Se trata de una situaci¨®n inexcusable si se consideran los enormes avances en el ¨¢mbito de la salud p¨²blica (ambas enfermedades son prevenibles y curables). Es imperativo que todos los ni?os, especialmente los que se encuentren en riesgo, tengan acceso a servicios de atenci¨®n salud que puedan salvar sus vidas.

La neumon¨ªa y la diarrea son causantes de un cuarto de los 5,9 millones de ni?os de menos de cinco a?os que mueren al a?o en el mundo, seg¨²n Unicef. Un estudio reciente de Centro Internacional de Acceso a las Vacunas indica que cerca de tres cuartos de los fallecimientos por neumon¨ªa y diarrea ocurren en apenas 15 pa¨ªses y que su mayor prevalencia coincide con las comunidades m¨¢s pobres y marginadas.

Si bien las cifras reflejan avances en las ¨²ltimas d¨¦cadas, la tragedia es que la mejora podr¨ªa haber sido mucho mayor si los gobiernos no hubiesen sucumbido a la tentaci¨®n de centrarse en una o dos intervenciones cada vez. Para acabar con las muertes infantiles causadas por estas enfermedades, los gobiernos se deben comprometer a elevar de manera simult¨¢nea el conjunto completo de las intervenciones que hace dos a?os fueron se?aladas por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y la UNICEF en su informe Plan de Acci¨®n Global para la Neumon¨ªa y la Diarrea.

Una intervenci¨®n de importancia esencial que adem¨¢s ha resultado ser extraordinariamente rentable debido a sus costes es la promoci¨®n de la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida, pr¨¢ctica que ayuda a desarrollar el sistema inmune del beb¨¦. En la actualidad, en 12 de los 15 pa¨ªses que sufren la mayor cantidad de muertes por neumon¨ªa y diarrea los ¨ªndices de lactancia materna exclusiva son menores que el objetivo mundial del 50% planteado por la OMS.

M¨¢s a¨²n, los gobiernos deben asegurarse de que todos los infantes tengan acceso a vacunas que puedan salvar sus vidas. Aunque a finales del siglo pasado se desarroll¨® una para combatir las infecciones por neumococos (una de las causas principales de la neumon¨ªa), esta no forma parte de programas de inmunizaci¨®n de rutina en cinco de los pa¨ªses donde dicha enfermedad tiene mayor prevalencia (Chad, China, India, Indonesia y Somalia). Eso tiene que cambiar.

El lugar donde se nace no debe determinar si se vive o no

En cuanto a la diarrea, en un amplio estudio global se concluy¨® que la causa primaria de los casos moderados a severos son los rotavirus, lo que convierte a los virus en el principal agente letal de ni?os del planeta. Sin embargo, aunque en 79 pa¨ªses se han distribuido vacunas contra el rotavirus (un logro significativo), cerca de un 74% de los ni?os del mundo siguen sin inmunizarse cada a?o. Un hito importante ser¨¢ el inicio, el pr¨®ximo a?o, de la vacuna para ni?os en la India, Sin embargo, otros pa¨ªses asi¨¢ticos, como Bangladesh y Pakist¨¢n, a¨²n no han decidido seguir esos pasos.

Cuando los ni?os contraen diarrea necesitan acceso a los tratamientos adecuados. Las sales de rehidrataci¨®n oral y los suplementos de zinc no s¨®lo reducen dr¨¢sticamente las tasas de mortalidad, sino que tambi¨¦n cuesta poco aumentar la escala de su uso. Para el tratamiento de la neumon¨ªa es esencial el acceso a antibi¨®ticos.

El denominador com¨²n de estas intervenciones es la necesidad de contar con suficientes trabajadores sanitarios bien capacitados que presten servicios a las comunidades empobrecidas. De hecho, son imprescindibles para guiar a las madres en sus intentos por amamantar (algo que no es siempre tan sencillo como suena) y reforzar la importancia de su pr¨¢ctica, proporcionar vacunas y tratamientos, asesorar a las familias sobre c¨®mo proteger sus ni?os de contraer neumon¨ªa, diarrea y otras enfermedades, y ense?arles d¨®nde pedir informaci¨®n en caso de que eso ocurra.

Los gobiernos deben asegurar que las comunidades m¨¢s pobres tengan acceso a servicios de salud esenciales

Los gobiernos tienen un papel clave que jugar para asegurar que las comunidades m¨¢s pobres y marginadas tengan acceso a servicios de salud esenciales, prestando la capacitaci¨®n, las herramientas, la supervisi¨®n, la financiaci¨®n y el apoyo log¨ªstico adecuados para los trabajadores sanitarios. Todo esto, junto con otras intervenciones cr¨ªticas, como el suministro de agua limpia y centros de higienizaci¨®n eficaces, requerir¨¢n un compromiso pol¨ªtico s¨®lido y sostenido que la sociedad civil y los medios de comunicaci¨®n pueden ayudar a mantener a fin de que los gobiernos den cuenta de sus decisiones.

En todo el planeta sigue habiendo demasiados ni?os sin acceso a los servicios sanitarios esenciales para su supervivencia y su futuro. Para darles las oportunidades que merecen es esencial acelerar el estudio y la toma de decisiones sobre m¨¦todos comprobados y de bajo coste para la prevenci¨®n, el tratamiento y la cura de la neumon¨ªa y la diarrea. El lugar donde se nace no debe determinar si se vive o no.

Traducido del ingl¨¦s por David Mel¨¦ndez Tormen

Anita Zaidi es Directora del programa de Enfermedades Ent¨¦ricas y Diarreicas de la Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates.

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