Un nuevo hallazgo aumenta el misterio del hobbit de Flores

Las junglas de Indonesia esconden uno de los cap¨ªtulos m¨¢s interesantes y desconocidos de la evoluci¨®n humana. Ese es el mensaje que lanza hoy un grupo de investigadores tras hallar un gran n¨²mero de herramientas l¨ªticas en la isla de C¨¦lebes (Sulawesi en indonesio), situada entre Asia continental y Australia. As¨ª dicho el descubrimiento puede parecer decepcionante, pero el an¨¢lisis de los restos abre posibilidades que hubieran sido impensables hace apenas 15 a?os.

Sulawesi est¨¢ cerca de otra isla mucho m¨¢s famosa en estos asuntos: Flores. All¨ª vivi¨® el humano (miembro del g¨¦nero Homo) m¨¢s at¨ªpico que conocemos: el Homo Floresiensis. Desde su descubrimiento a principios de la d¨¦cada pasada, el hobbit de Flores ha sido un enigma constante por sus extra?as hechuras y su misteriosa desaparici¨®n, sin mencionar la simple presencia en una isla perdida de Asia a la que nadie sabe c¨®mo lleg¨®.

Los hobbit ten¨ªan un cerebro del tama?o de un chimpanc¨¦, med¨ªan un metro y estaban bien adaptados a su entorno. Cazaban elefantes enanos, grandes roedores, y fabricaban herramientas a veces dif¨ªciles de distinguir de las de Homo sapiens.

El nuevo estudio, publicado en Nature por Gerrit van den Bergh, de la Universidad de Wollongong, en Australia, y otros paleoantrop¨®logos, describe el hallazgo en Sulawesi de m¨¢s de 200 herramientas l¨ªticas cerca de la localidad de Talepu. El equipo las ha datado y tienen al menos 118.000 a?os. En esta isla no hay restos de humanos modernos (Homo sapiens) de antes de los 40.000 a?os, as¨ª que estos elaborados fragmentos de piedra prueban que una especie humana desconocida se estableci¨® en la isla y lanzan una pregunta evidente: ?qui¨¦nes eran?

Tsunamis

El estudio dice que se abren tres posibilidades. La primera es que los conquistadores de Sulawesi fueron, en efecto, los hobbit,?que vivieron en Flores desde hace al menos 95.000 a?os y hasta hace tan solo 12.000. De hecho, las herramientas halladas tienen ¡°claras similitudes¡± con las que fabricaba el hombre de Flores, seg¨²n explica el propio Van den Bergh a Materia.

La segunda opci¨®n -la preferida de este paleoantrop¨®logo- es que se trate de Homo erectus, un hom¨ªnido de una talla similar a la nuestra. ¡°Sabemos que H. erectus ya estaba en la regi¨®n en esta ¨¦poca y de hecho creo que el Hombre de Flores es una variante enana e insular del erectus¡±, detalla.

Sulawesi es un punto estrat¨¦gico entre Asia continental, donde vivieron los erectus, y las islas indonesias. En parte por eso Van den Bergh cree que los ancestros del hobbit llegaron a Flores desde Sulawesi, arrastrados por las fuertes corrientes marinas hacia el sur que hay en la zona. ¡°Esa es nuestra hip¨®tesis de trabajo y no me sorprender¨ªa si alg¨²n d¨ªa encontramos un f¨®sil de Homo erectus de hace un mill¨®n de a?os en Sulawesi¡±, resalta el paleont¨®logo.

La tercera posibilidad es que los denisovanos, primos de los neandertales, fueran los primeros en llegar a la isla en un espectacular periplo que pudo comenzar en las estepas heladas de Eurasia.

En cualquier caso, otra inc¨®gnita queda sin respuesta, si aquellos humanos cubrieron las distancias de cientos de kil¨®metros entre las islas en sus propias embarcaciones o como n¨¢ufragos a bordo de restos vegetales arrancados por tsunamis, pues ni en los momentos en los que el mar estaba m¨¢s bajo era posible hacerlo a pie.