Descubierta la supernova m¨¢s brillante de la historia

El 14 de junio de 2015, dos telescopios en Cerro Tololo (Chile) detectaron una potente fuente de luz en el cielo nocturno. Estos instrumentos pertenecen al Censo Automatizado de Supernovas de Cielo Completo (ASAS-SN), un proyecto liderado por EE?UU que cartograf¨ªa toda la b¨®veda celeste cada pocos d¨ªas en busca de nuevos fen¨®menos astron¨®micos. Desde aquella noche, multitud de telescopios terrestres y espaciales se han lanzado a la carrera por observar ese mismo destello, pues, seg¨²n los primeros an¨¢lisis, y para sorpresa de los astr¨®nomos, se trata de la explosi¨®n estelar m¨¢s potente jam¨¢s registrada.

El equipo internacional de ASAS-SN explica hoy en un estudio publicado por Science todo lo que ha podido averiguar sobre esta enigm¨¢tica supernova, bautizada como ASASSN15lh. Lo primero que les ha sorprendido es que no se parece a ninguna de las m¨¢s de 200 supernovas que han descubierto desde 2014. Es dos veces m¨¢s brillante que cualquier otra explosi¨®n estelar registrada y 20 veces m¨¢s luminosa que todas las estrellas de nuestra galaxia juntas. De hecho, este monstruo es tan raro, tan inclasificable, que sus descubridores a¨²n no pueden explicar c¨®mo puede liberar tanta energ¨ªa sin violar leyes fundamentales de la f¨ªsica.

Tras las primeras observaciones, el astr¨®nomo Jos¨¦ Prieto, que trabaja en el Instituto Milenio de Astrof¨ªsica y la Universidad Diego Portales de Chile y es miembro del equipo de ASAS-SN, fue el primero en proponer una explicaci¨®n. ¡°Pens¨¦ que una posibilidad es que fuera una supernova superluminosa, una clase de objetos muy poco frecuentes¡±, explica. Estas supernovas se descubrieron hace apenas dos d¨¦cadas y a¨²n no est¨¢ claro qu¨¦ tipo de estrellas las producen cuando implosionan al final de sus vidas.

El equipo utiliz¨® sus propios instrumentos y otros telescopios para averiguar la composici¨®n qu¨ªmica y la lejan¨ªa de la estrella. Los resultados han confirmado la corazonada de Prieto e indican que est¨¢ a 3.800 millones de a?os luz, es decir, el destello captado el 14 de junio tuvo lugar cuando todos los terr¨ªcolas eran simples microbios.

Hasta ahora, los astr¨®nomos cre¨ªan que estas supernovas las producen estrellas que, al explotar, forman en su n¨²cleo una estrella de neutrones que gira sobre s¨ª misma tan r¨¢pido que crea un potente campo magn¨¦tico. Se las conoce como magnetares. Tras el derrumbe de sus capas m¨¢s externas, estas caen hacia el n¨²cleo y salen despedidas formando una supernova. Si a eso se le suma la energ¨ªa del campo magn¨¦tico en el n¨²cleo, el resultado es uno de los mayores estallidos de energ¨ªa que puedan observarse en el universo.

Pero la supernova reci¨¦n descubierta es m¨¢s potente incluso que el mayor magnetar que pueda concebirse. ¡°La energ¨ªa que ha radiado hasta ahora es tan grande que quiebra este modelo, el magnetar tendr¨ªa que rotar demasiado r¨¢pido y no se sostendr¨ªa, se romper¨ªa, por as¨ª decirlo¡±, explica Prieto. As¨ª las cosas, un humilde Subo Dong, autor principal del estudio, reconoce: ¡°La respuesta sincera es que no sabemos de d¨®nde viene la energ¨ªa de ASASSN15lh¡±.

Aunque no es visible a simple vista debido a su lejan¨ªa, la supernova sigue brillando, no se sabe hasta cu¨¢ndo. Sus descubridores planean usar ahora el telescopio espacial Hubble para intentar desvelar su secreto.