La deforestaci¨®n reduce la capacidad del mar para retener di¨®xido de carbono

Bah¨ªa de Oyster Harbour (Australia), principios del siglo XX. Las praderas de Posidonia crecen entre aguas poco profundas, cubriendo buena parte de la ensenada. Ochenta a?os m¨¢s tarde, la presencia de estas plantas es testimonial. La capacidad del ecosistema para capturar di¨®xido de carbono se ha reducido sustancialmente. Todo ello a causa de la deforestaci¨®n y la llegada de tierra erosionada al fondo marino, seg¨²n un estudio publicado en la revista Global Change Biology.

?Qu¨¦ sucedi¨®? El estudio sit¨²a el inicio de la historia a principios del siglo XIX, con la fundaci¨®n de la ciudad de Albany por los colonos europeos. Con ellos lleg¨® la agricultura y la deforestaci¨®n de los bosques circundantes. El suelo erosionado se acab¨® depositando en el estuario. ¡°[Con los sedimentos] aumenta la entrada de nutrientes y part¨ªculas en suspensi¨®n en el agua. Si hay mucha m¨¢s materia en suspensi¨®n no llega suficiente luz al ecosistema, y los organismos que viven m¨¢s arriba absorben los nutrientes¡±, explica Pere Masqu¨¦, investigador del Instituto de Ciencia y Tecnolog¨ªa Ambientales de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona. Un equipo de cient¨ªficos de este centro y la Edith Cowan University de Australia, liderado por el profesor ?scar Serrano, realiz¨® el estudio.

Tambi¨¦n se filtraron al mar residuos de la actividad agr¨ªcola como el f¨®sforo y el potasio. En concentraciones excesivas para las praderas marinas. De 150 a 350 miligramos de f¨®sforo por gramo de materia entre 1900 y 2012; y de 500 a 900 miligramos de potasio por gramo de materia durante el mismo per¨ªodo.

Pese a los cambios en su entorno, los bosques de posidonia pudieron adaptarse sin demasiados problemas. Hasta 1960. Entre ese a?o y 1980 el 80% del ¨¢rea cubierta por estas plantas ¨Centre 6,1 y 6,7 kil¨®metros cuadrados¨C desaparece a causa del aumento de la contaminaci¨®n. En los ¨²ltimos a?os, sin embargo, un proyecto de replantaci¨®n ha permitido recuperar parte de la masa vegetal perdida.

La deforestaci¨®n reduce el poder del mar para retener di¨®xido de carbono

Para estudiar la historia de las praderas marinas, los cient¨ªficos clavaron tubos de pl¨¢stico en el subsuelo marino. Con ellos obtuvieron muestras de fondo marino de varias decenas de cent¨ªmetros de profundidad. Lo suficiente para llegar hasta 600 a?os de antig¨¹edad, aprovechando que los sedimentos m¨¢s antiguos se encontraban m¨¢s abajo. ¡°Una vez extra¨ªdo, lo seccionamos con una sierra circular y tomamos las muestras para el estudio¡±, explica Serrano, investigador de la Edith Cowan University.

?Qu¨¦ implicaciones tienen los hallazgos para el cambio clim¨¢tico? Por un lado, las plantas de posidonia retienen el di¨®xido de carbono en mayor medida que las plantas acu¨¢ticas de menor tama?o, como el fitoplancton. Por otro lado, ¡°del orden del 50% del carbono queda retenido en la propia planta, y una vez esta muere queda enterrado [en el subsuelo marino]¡±, explica Masqu¨¦. Esto permite a las praderas marinas retener el gas de efecto invernadero ¡°durante cientos de a?os o milenios¡±, a?ade el investigador. Una capacidad de almacenamiento superior a la de los bosques, como explic¨® Carlos Duarte, catedr¨¢tico de Ciencias Marinas en la Universidad King Abdullah de Arabia Saud¨ª.

La deforestaci¨®n reduce la capacidad del mar para retener di¨®xido de carbono

Si estos bosques marinos decaen, por tanto, no solo disminuye su capacidad para absorber el gas de efecto invernadero. ¡°Todo este carbono puede quedar remineralizado [al volver a entrar en contacto con el agua], pasando a formar parte del CO₂ atmosf¨¦rico¡±, avanza Masqu¨¦.

Es posible recuperar estos ecosistemas. De hecho, la propia bah¨ªa de Oyster Harbour es el escenario de un proyecto de replantaci¨®n. Sin embargo, las praderas submarinas requieren un cierto tiempo de recuperaci¨®n ¨Ccerca de 20 a?os, seg¨²n un estudio publicado en la revista Journal of Ecology¨C para volver a su estado anterior.

En caso de que la mano humana no intervenga para reparar aquello que alter¨®, la capacidad de recuperaci¨®n depende en buena medida del entorno. Otro organismo puede colonizar la zona, absorbiendo los nutrientes y la luz solar, dificultando la vuelta de las plantas. Por otra parte, los bosques de posidonia retienen el fondo marino con sus ra¨ªces. Y, como con cualquier entorno desertizado, la ausencia de masa vegetal conduce a la erosi¨®n del terreno. As¨ª que si ¡°el ecosistema se erosiona [en exceso], la planta no puede echar ra¨ªces en este lugar¡±, concluye Masqu¨¦.