La evoluci¨®n de los humanos est¨¢ en tus bacterias

La comparaci¨®n de la flora intestinal de los pigmeos con la de los bant¨²es y un grupo de estadounidenses muestra c¨®mo ha sido la evoluci¨®n del microbioma humano y hasta de los propios humanos. Los primeros, que a¨²n se dedican a la caza, tienen una mayor diversidad bacteriana que sus vecinos, que hace siglos dejaron la selva por la agricultura, y a¨²n m¨¢s que los occidentales urbanizados. Esta microbiota reducida podr¨ªa estar relacionada con la mayor incidencia de las llamadas enfermedades de la civilizaci¨®n.

Mientras participaba en una misi¨®n cient¨ªfica para estudiar a los gorilas de las tierras bajas (Gorilla gorilla), el ec¨®logo bacteriano Andr¨¦s G¨®mez y sus colegas depend¨ªan de sus rastreadores baka para localizar a los gorilas. Los baka son cazadores recolectores y son uno de los varios pueblos etiquetados como pigmeos. A diferencia de sus vecinos los bant¨²es, todav¨ªa viven en poblados en mitad de las selvas del ?frica ecuatorial. Al cient¨ªfico colombiano, investigador entonces de la Universidad de Minnesota (EE UU) y ahora en el Instituto J. Craig Venter de investigaci¨®n gen¨®mica, le pareci¨® una ocasi¨®n ¨²nica para estudiar la evoluci¨®n del microbioma humano.

Para ello, recogieron muestras de las heces de una treintena de baka y otros tantos bant¨²es y las enviaron a EE UU para su caracterizaci¨®n, buscando qu¨¦ bacterias abundaban m¨¢s en unos que en otros. Para completar la comparaci¨®n, los investigadores recurrieron a la base de datos del proyecto Microbioma Humano para obtener un perfil bacteriano de un grupo de estadounidenses. As¨ª ten¨ªan una especie de gradiente microbiano, desde los pueblos m¨¢s tradicionales a los m¨¢s urbanizados, con el que seguir la evoluci¨®n de humanos y bacterias.

"El microbioma de un cazador recolector, y no solo de los baka, es m¨¢s diverso que el de un occidental"

"El microbioma de los baka es m¨¢s similar al de los gorilas que al de los occidentales", dice G¨®mez. Como los gorilas cuando escasea la fruta, estos recolectores consumen grandes cantidades de unas hojas que llaman koko (Gnetum africanum) y varios tub¨¦rculos silvestres. Estos vegetales tiene fibras que los humanos no pueden digerir. "Para eso tienen a las bacterias", a?ade el experto colombiano.

A nivel de filo (una categor¨ªa taxon¨®mica) los bant¨²es y los baka comparten dos grandes grupos de bacterias, pero la ratio de cada una es muy diferente. As¨ª, los bant¨²es ten¨ªan una ratio Firmicutes- Bacteroidetes de 5:1, mientras que en los baka la relaci¨®n era de 1:1. Al descender al nivel de especie, el estudio, publicado en Cell Reports, muestra que los bant¨²es comparten m¨¢s especies de bacterias con la muestra de los occidentales que los baka.

Adem¨¢s, el intestino de los baka alberga una mayor diversidad alfa, t¨¦rmino con el que los ec¨®logos se refieren al n¨²mero de especies presentes en un ecosistema, en este caso la parte final de aparato digestivo humano. "El microbioma de un cazador recolector, y no solo de los baka, es m¨¢s diverso que el de un occidental", comenta el investigador colombiano.

Junto a la mayor diversidad, tambi¨¦n est¨¢ la abundancia relativa de determinados microbios. As¨ª, los baka tiene un gran presencia de Prevotella y Treponoma, grupos de bacterias propias de los rumiantes, animales que saben sacarle toda la chicha a las fibras vegetales. La flora intestinal de una vaca, por ejemplo, est¨¢ formada en un 80% por Prevotella. Mientras, los bant¨²es y a¨²n m¨¢s los occidentales tienen poblaciones reducidas de estas bacterias, pero aumentadas de otras, como las del ¨¢cido l¨¢ctico, lo que indica una dieta rica en az¨²cares.

?Porqu¨¦ esa mayor diversidad en los baka? "Un factor fundamental es la calidad de la dieta, m¨¢s que la variedad de la dieta", recuerda el bacteri¨®logo colombiano. La fibra tiene una correlaci¨®n con la diversidad del microbioma, a m¨¢s fibra, mayor variedad. "En comunidades en transici¨®n hacia la occidentalizaci¨®n como los bant¨²es y en los occidentales, tanto la diversidad como la presencia de determinadas bacterias es muy reducida", explica G¨®mez.

Bacterias en la m¨¢quina del tiempo

El estudio de los baka se suma a otras investigaciones de comunidades tradicionales como la de los hadza en Tanzania, pueblos de Pap¨²a Nueva Guinea, los indios mayoruna de la selva peruana o los yanomami. Aunque con algunas diferencias, estos grupos comparten un determinado perfil bacteriano muy diferente al de los occidentales. Si los primeros humanos viv¨ªan y com¨ªan como hoy viven y comen estas comunidades, su estudio permite el estudio de la evoluci¨®n humana.

Los agricultores bant¨²es tienen un perfil bacteriano m¨¢s cercano al de los estadounidenses

"Entender el microbioma de grupos aislados con m¨ªnima exposici¨®n al estilo de vida occidental (acceso a medicina avanzada, uso de antibi¨®ticos, dieta rica en grasas y az¨²cares) es como tener una maquina del tiempo: nos permite entender c¨®mo era nuestro microbioma antes de que todos estos factores lo modificaran", dice el profesor de la Escuela Icahn de Medicina del hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, Jos¨¦ Clemente.

Este cient¨ªfico espa?ol particip¨® en la caracterizaci¨®n del microbioma de un grupo de indios yanomami que nunca hab¨ªan tenido contacto con el hombre blanco. Para el, "los estudios de microbioma en grupos tradicionales nos dan una idea de todo lo que hemos perdido durante el desarrollo de nuestra sociedad".

Pero adem¨¢s del d¨®nde venimos, las bacterias de los baka y otros pueblos pueden ayudar a la ciencia en su lucha contra la enfermedad. Como dice Clemente: "En las sociedades occidentales disfrutamos de una expectativa de vida enormemente superior a la de nuestros antecesores, pero al mismo tiempo sufrimos enfermedades que ellos no sufr¨ªan. ?Puede estar la clave de estas dolencias en esas bacterias que hemos perdido? Identificar dichas bacterias y entender sus efectos en el cuerpo humano es el primer paso para desarrollar terapias basadas en la restauraci¨®n bacteriana".