?Por qu¨¦ cree la gente en lo paranormal?

"Muchas personas razonables creen en fen¨®menos ps¨ªquicos y muchos esc¨¦pticos razonables descartan estas creencias. Est¨¢bamos interesados en saber por qu¨¦ hay diferencias de opini¨®n tan grandes entre personas igualmente razonables". Esta duda que plantea David Gallo es la que quiso resolver junto a su colega de la Universidad de Chicago Stephen Gray. ?Qu¨¦ distingue a quienes creen en lo paranormal? Se trata de una pregunta nada f¨¢cil de contestar, por mucho que la intuici¨®n haga creer que la respuesta es sencilla.

El estudio tambi¨¦n mostr¨® que quienes creen en la parapsicolog¨ªa tienden a estar m¨¢s satisfechos con su vida que los esc¨¦pticos

Y sobre todo, hablando de ciencia, se trata de llegar a conclusiones comprobables. A trav¨¦s de una serie de estudios m¨²ltiples, Gallo y Grey han dado con una correlaci¨®n: quienes creen en la parapsicolog¨ªa son algo peores en pensamiento anal¨ªtico que aquellos que desconf¨ªan de la existencia de lo paranormal. Puede parecer una perogrullada pero, hasta hoy, los estudios que han tratado de explicar el fen¨®meno no hab¨ªan atado una conclusi¨®n tan n¨ªtidamente.

Gallo explica que muchas veces se ha propuesto que existen diferencias cognitivas entre creyentes en ciencias ocultas y esc¨¦pticos, diferencias que llevan a creer en estos fen¨®menos. "Pero al mirar a trav¨¦s de la literatura cient¨ªfica, nos dimos cuenta de que hab¨ªa poca investigaci¨®n para probar esta hip¨®tesis", lamenta. Una hip¨®tesis cacareada pero poco comprobada. Otros investigadores que trataron de encontrar correlaci¨®n entre creencias esot¨¦ricas y el nivel de inteligencia o el desempe?o acad¨¦mico hab¨ªan fracasado: la gente que cree en m¨¦diums o la telepat¨ªa ni es m¨¢s tonta ni tiene peor titulaci¨®n.

Estos psic¨®logos dise?aron un estudio lo m¨¢s completo posible para tratar de despejar algunas inc¨®gnitas de la ecuaci¨®n. Muestrearon grupos de personas ¡ªcon altos niveles de educaci¨®n¡ª que estuvieran convencidas de la existencia de poderes parapsicol¨®gicos o que fueran especialmente esc¨¦pticas con estos fen¨®menos. Y se los compar¨® en numerosas tareas cognitivas: pruebas de l¨®gica, de memoria, de lenguaje, de asociaci¨®n... sin encontrar apenas diferencias.

En primer lugar, estudiaron en detalle su memoria epis¨®dica (el recuerdo preciso de acontecimientos que uno hab¨ªa experimentado en su pasado), un apartado en el que no encontraron diferencias entre grupos. Gallo y Grey, especializados en este campo, pensaban ¡ªpor error¡ª que la memoria podr¨ªa estar en el origen de distorsiones y sesgos que ayudaran a que una videncia encajara gracias a recuerdos mal seleccionados o manipulados a posteriori, por ejemplo.

Otros investigadores que trataron de encontrar correlaci¨®n entre creencias esot¨¦ricas y el nivel de inteligencia o el desempe?o acad¨¦mico hab¨ªan fracasado: ni son m¨¢s tontos ni tienen peor titulaci¨®n

El hallazgo clave fue descubrir que los creyentes hicieron peor algunas pruebas de pensamiento anal¨ªtico, no con gran diferencia pero s¨ª de forma s¨®lida a trav¨¦s de diversas pruebas de l¨®gica. Para Gallo, estos resultados pueden significar que tienden a procesar la informaci¨®n de una forma menos anal¨ªtica y m¨¢s intuitiva que los esc¨¦pticos. "Esto podr¨ªa causar que los creyentes rindan peor en las pruebas de pensamiento anal¨ªtico y tambi¨¦n podr¨ªa apoyar sus creencias en lo paranormal", explica.

Curiosamente, el estudio tambi¨¦n mostr¨® que quienes creen en la parapsicolog¨ªa tienden a estar m¨¢s satisfechos con su vida que los esc¨¦pticos. Gallo recuerda que es una diferencia que ya se hab¨ªa observado en estudios previos y que "podr¨ªa indicar que procesar la informaci¨®n de forma m¨¢s intuitiva tiene ventajas, quiza hace que la gente sea m¨¢s feliz en general".

La psic¨®loga Helena Matute, de la Universidad de Deusto, coincide en que es algo habitual y que determinadas supersticiones, a un nivel adecuado, pueden tener aspectos positivos. Matute public¨® recientemente un estudio que encaja bastante bien con los resultados de Gallo y Grey, ya que mostraba que los creyentes en lo paranormal tienden a crear ilusiones causales. "Tiene mucho que ver con lo que nosotros estamos viendo, parecen tener menos pensamiento cr¨ªtico y sesgan la informaci¨®n que reciben".

En los experimentos de Matute y su equipo han observado que tienden a encontrar relaci¨®n de causa y efecto en situaciones aleatorias. "Son m¨¢s dados a ese tipo de ilusiones causales, como detectar patrones a partir de informaci¨®n ambigua. Es como ver caras en las nubes, pero llevado al extremo: ver caras en una tostada y darle significado real", explica Matute, directora del Labpsico de Deusto.

El 70% de quienes aceptan la existencia de lo paranormal se?alaron que su forma de pensar est¨¢ en consonancia con la de amigos y familiares cercanos

Eso explicar¨ªa otro de los hallazgos del trabajo que Gallo publica en Memory & Cognition: el grupo de los partidarios de lo paranormal tambi¨¦n abrazaban con m¨¢s naturalidad las llamadas teor¨ªas de la conspiraci¨®n, en la que se ofrecen explicaciones extraordinarias y esot¨¦ricas a hechos notables (uno de los ejemplos del estudio es que Obama en realidad no naci¨® en EE UU).

Aunque el estudio proporciona una de las mejores pruebas de la hip¨®tesis de diferencias cognitivas, tambi¨¦n resalta otros factores que sin duda influyen decisivamente en las creencias: el 70% de quienes aceptan la existencia de lo paranormal se?alaron que su forma de pensar estaba en consonancia con la de amigos y familiares cercanos. Gallo reconoce que no tiene evidencias suficientes para asegurar qu¨¦ es m¨¢s determinante: "Hay muchos factores que impulsan las creencias de las personas y estos factores podr¨ªan interactuar de maneras desconocidas".

Adem¨¢s, en la mayor¨ªa de los casos aseguraban que hab¨ªan vivido experiencias que les llevaban creer, algo que encajar¨ªa bien en la hip¨®tesis de estos estudios: quiz¨¢ analizaron mal lo ocurrido o generaron una explicaci¨®n ilusoria. No obstante, llama la atenci¨®n que los esc¨¦pticos tambi¨¦n respondieron mayoritariamente que no cre¨ªan en lo paranormal porque no hab¨ªan vivido nunca una experiencia de ese tipo.

Gallo previene de no sacar conclusiones exageradas de su estudio y asegura que, para ¨¦l, el resultado m¨¢s sorprendente de su trabajo han sido las reacciones tras su publicaci¨®n. "Algunos esc¨¦pticos han asumido que finalmente 'se ha demostrado' que los creyentes eran inferiores cognitivamente y algunos creyentes han dicho que nuestras pruebas estaban sesgadas en su contra. Creo que ninguna de estas reacciones se justifica", defiende. El investigador explica que su trabajo rechaza la idea general de que esc¨¦pticos y creyentes tienen grandes diferencias en la inteligencia o la cognici¨®n. "Al rev¨¦s, indican que necesitamos una comprensi¨®n m¨¢s matizada de c¨®mo los diferentes estilos de procesamiento de informaci¨®n o habilidades cognitivas podr¨ªan estar interactuando con las creencias".