Victoria contra la meningitis en ?frica

El avance de ?frica en la lucha contra la meningitis A es uno de los secretos mejor guardados de la salud mundial. Gracias al desarrollo y la aplicaci¨®n de una vacuna de bajo coste fue posible salvar las vidas de cientos de miles de ni?os y la prosperidad de comunidades que, sin aquella, hubieran sido devastadas por la enfermedad.

La meningitis A meningoc¨®cica es una infecci¨®n bacteriana (potencialmente mortal) de la delgada membrana que recubre el cerebro y la m¨¦dula espinal. Durante m¨¢s de un siglo, 26 pa¨ªses del ?frica subsahariana fueron azotados por epidemias que cada a?o mataron o dejaron con secuelas a decenas de miles de personas, en su mayor¨ªa j¨®venes. La enfermedad, muy temida en el continente, puede matar en cuesti¨®n de horas o dejar a las v¨ªctimas con graves da?os cerebrales.

Los brotes suelen darse al comienzo del a?o, cuando desde el desierto del Sahara empiezan a soplar vientos secos hacia el sur. La epidemia de 1996 y 1997 caus¨® m¨¢s de 250.000 afectados y 25.000 muertes en el ?frica subsahariana, en muchos casos ni?os. Uno de cada cuatro sobrevivientes qued¨® con secuelas permanentes, algunas de las cuales son: par¨¢lisis, ceguera, p¨¦rdida de audici¨®n, epilepsia y da?o cerebral.

El impacto de la meningitis A es devastador. Para pagar el tratamiento, muchas familias tienen que vender los bienes que necesitan para su sustento: ganado, semillas y herramientas. Adem¨¢s, las secuelas de la infecci¨®n pueden dejar a los supervivientes menos capacitados para obtener ingresos o cuidar de s¨ª mismos y sus familias. Comunidades enteras pueden hundirse en la pobreza mientras los trabajadores sanitarios luchan por contener los brotes.

El sufrimiento causado por la enfermedad fue un llamado a la acci¨®n. Hace 16 a?os, los ministros de salud africanos, la ONG sanitaria internacional PATH, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), el Serum Institute de India, la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates y muchos otros se unieron para crear el Proyecto Vacunas para la Meningitis (PVM). Su misi¨®n era simple: desarrollar una vacuna econ¨®mica para combatir la meningitis A en ?frica.

En cinco a?os, en toda ?frica subsahariana se han vacunado m¨¢s de 235 millones de personas

La iniciativa tuvo ¨¦xito. En menos de diez a?os se obtuvo la vacuna MenAfriVac, que produjo un corte inmediato y dr¨¢stico en el ciclo de las epidemias de meningitis A. En diciembre de 2010 fui a Burkina Faso para el lanzamiento de la campa?a de vacunaci¨®n y mi principal temor era que no viniera nadie. Pero el d¨ªa antes del inicio me presentaron al ministro de salud y, cuando le pregunt¨¦ cu¨¢l era su mayor inquietud, qued¨¦ sorprendido por su respuesta: ¡°el control de multitudes¡±.

No se equivoc¨®. En cada punto de vacunaci¨®n se formaron largas filas de personas que esperaron turno bajo un sol t¨®rrido para recibir protecci¨®n contra la mortal enfermedad. Fue, literalmente, un evento de Estado, con la presencia del presidente. La primera campa?a de vacunaci¨®n lleg¨® a casi todos los habitantes del pa¨ªs de edades entre 1 y 29 a?os.

En los cinco a?os que pasaron desde entonces, en toda ?frica subsahariana se han vacunado m¨¢s de 235 millones de personas. Se espera que en 2020 la vacuna proteja a m¨¢s de 400 millones de personas y evite un mill¨®n de casos de meningitis A, 150.000 muertes y 250.000 casos de discapacidad grave entre los supervivientes.

El PVM es un ejemplo elocuente de lo que puede hacerse con el trabajo conjunto de los l¨ªderes africanos y expertos de todo el espectro de la salud mundial. Las alianzas temporales pero firmes y con un objetivo claro pueden ser aut¨¦nticos catalizadores. Pero a¨²n queda mucho por hacer. El a?o pasado, la OMS aprob¨® la incorporaci¨®n de MenAfriVac al calendario regular de vacunaci¨®n; esto ayudar¨¢ a proteger a varios millones de personas m¨¢s.

Se espera que en 2020 la vacuna proteja a m¨¢s de 400 millones de personas y evite un mill¨®n de casos?

Hay mucho en juego. El acceso universal a la inmunizaci¨®n es esencial para la salud, el desarrollo y el crecimiento econ¨®mico. Por eso varios pa¨ªses africanos ya hacen planes para empezar a incorporar desde este a?o las vacunas contra la meningitis y otras enfermedades a los calendarios de vacunaci¨®n. A los l¨ªderes africanos les aguarda la tarea de asegurar una transici¨®n fluida y plena entre las campa?as de vacunaci¨®n en masa y la inmunizaci¨®n de rutina.

La semana pasada, se celebr¨® en Etiop¨ªa la primera Conferencia Ministerial sobre la Inmunizaci¨®n en ?frica de la historia, y las autoridades participantes reafirmaron su compromiso de asegurar que todos en el continente tengan acceso a las vacunas que necesitan. Esto demandar¨¢ m¨¢s inversi¨®n en inmunizaci¨®n, mejoras en la recolecci¨®n y el an¨¢lisis de los datos, nuevas herramientas y metodolog¨ªas, y lo m¨¢s importante, fuertes alianzas. Debemos continuar el legado del PVM y trabajar por un mundo en el que todos los ni?os reciban las vacunas vitales que necesitan para sobrevivir y crecer sanos.

Traducci¨®n: Esteban Flamini

?Chris Elias es presidente de Desarrollo Global en la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates.

?Copyright: Project Syndicate, 2016.