La memoria de los ¨¢rboles

El cuerpo humano no registra la fecha de sus heridas. Examinando la cicatriz de tu pierna, la ciencia no puede determinar en qu¨¦ a?o te ca¨ªste de la bicicleta; la biopsia no revela la antig¨¹edad de un c¨¢ncer. Los cuerpos de los ¨¢rboles, en cambio, recuerdan las glaciaciones, las plagas, los incendios o terremotos: todos y cada uno de los intentos de invasi¨®n que han sufrido a lo largo de sus vidas. Esa informaci¨®n est¨¢ grabada con precisi¨®n en sus anillas conc¨¦ntricas. La dendrocronolog¨ªa es la ciencia que estudia esas fiables bases de datos. Fue fijada como disciplina acad¨¦mica por A. E. Douglass, fundador en 1937 del Laboratorio de Investigaci¨®n de los Anillos de los ?rboles en la Universidad de Arizona, que todav¨ªa sigue siendo el m¨¢s importante del mundo.

Pero que un ¨¢rbol no nos impida ver el bosque: lo importante es que Douglass cre¨® escuela. Sus m¨¦todos enseguida se expandieron hacia la arqueolog¨ªa (muchas construcciones primitivas estaban hechas con madera), la hidrolog¨ªa (los ¨¢rboles tambi¨¦n registran los flujos de agua) y sobre todo la climatolog¨ªa (las plantas son puertas de acceso a las cuatro estaciones de cada uno de los ¨²ltimos cientos o miles de a?os pasados). Son muchas las universidades norteamericanas y del resto del mundo con departamentos especializados en dendrocronolog¨ªa. En el Cono Sur hay dos de gran prestigio: el Instituto Argentino de Nivolog¨ªa, Glaciolog¨ªa y Ciencias Ambientales, con sede en Mendoza, Argentina, y el Laboratorio de Dendrocronolog¨ªa de la Universidad Austral de Chile. All¨ª se descubri¨® que, tras la norteamericana Pinus longaeva, con hasta 4.500 a?os de vida, el alerce es la especie m¨¢s antigua del mundo: les permiti¨® reconstruir las temperaturas en la zona de los ¨²ltimos 3.622 a?os.

?Son los ¨¢rboles la piedra Rosetta que permite traducir el idioma de la naturaleza? En Suiza ¨Cterritorio neutral¨C se encuentra el Instituto Federal para la Investigaci¨®n en Bosques, Nieve y Paisaje, que impulsa diversos archivos, como la Bibliograf¨ªa de dendrocronolog¨ªa, que indexa m¨¢s de 11.000 referencias en la materia, y el Glosario multiling¨¹e de dendrocronolog¨ªa, que traduce 351 t¨¦rminos especializados a media docena de idiomas. Le pregunto a su creadora, Mich¨¨le Kaennel, c¨®mo fue la gestaci¨®n de ese diccionario: ¡°Por cada idioma reun¨ª equipos de hasta 50 profesionales de distintas disciplinas y trabajamos en red, asesorados por los m¨¢ximos expertos internacionales¡±, explica. El a?o pasado fue comisaria de una exposici¨®n sobre el bosque f¨®sil que se ha encontrado en plena ciudad de Z¨²rich: ¡°Con 13.000 a?os, justo tras el retiro de los grandes glaciares alpinos, es el m¨¢s antiguo y mejor conservado de este tipo¡±.

Observando microsc¨®picamente esas anillas congeladas en el tiempo se puede acceder a un registro anual de la historia y de la prehistoria. ¡°Pr¨®ximamente, vamos a publicar en Nature un art¨ªculo con datos muy sorprendentes sobre un acontecimiento de la historia de Europa que nos han revelado las anillas de los ¨¢rboles¡±, comenta entusiasmada. La escritura tiene unos 5.000 a?os de vida. Pero mucho antes de que los seres humanos invent¨¢ramos alfabetos, la naturaleza llevaba una contabilidad exacta del tiempo dibujando c¨ªrculos en la le?a y la savia. En ese idioma est¨¢ escrito el aut¨¦ntico Antiguo Testamento: cada una de las antiguas glaciaciones y diluvios e incendios.