El misterio de los precios del petr¨®leo

Desde junio del 2014 a febrero de este a?o, esto es, en los ¨²ltimos 20 meses, los precios del crudo de petr¨®leo disminuyeron en un 75%, al pasar de 108 d¨®lares a 26 d¨®lares el barril.

Las razones que se alegan para que este fen¨®meno haya ocurrido son que, por un lado, actualmente hay una sobreproducci¨®n del crudo que conlleva a una saturaci¨®n del mercado; y por el otro, que debido a la desaceleraci¨®n del crecimiento de la econom¨ªa en China, hay una disminuci¨®n de la demanda.

En otras palabras: de conformidad con los criterios esgrimidos, lo que viene a explicar, en los ¨²ltimos tiempos, el brutal colapso experimentado por los precios del petr¨®leo es el cl¨¢sico concepto de la relaci¨®n entre oferta y demanda que rige el comportamiento de los mercados en una econom¨ªa de libre competencia.

En parte, es as¨ª. La sobreproducci¨®n ha generado que los pa¨ªses miembros de la OPEP tengan cerca de 32 millones de barriles diarios colocados en el mercado, y que despu¨¦s del levantamiento de las sanciones, Ir¨¢n haya incrementado su producci¨®n a tres millones diarios de barriles e Irak disponga, en adici¨®n, de 4,3 millones de barriles cada d¨ªa.

En Estados Unidos, como consecuencia de la llamada revoluci¨®n del shale gas, o gas de esquisto, se ha pasado de 4,6 millones de barriles diarios en 2005 a 9,6 millones en la actualidad.

M¨¢s a¨²n, en estos momentos, Estados Unidos tiene 508 millones de barriles de petr¨®leo en almacenamiento, lo que representa su mayor capacidad de suministro en los ¨²ltimos 80 a?os.

Por el lado de la demanda, es incuestionable que al pasar China de un nivel de crecimiento del 12% del PIB al 6,5%, y al cambiar de un modelo de exportaci¨®n a otro de desarrollo interno, su capacidad de demanda de petr¨®leo ha disminuido.

Pero si los fundamentos de la econom¨ªa, esto es, oferta y demanda, son las causas determinantes de la dr¨¢stica ca¨ªda de los precios del petr¨®leo, ?por qu¨¦ frente a la sobreoferta o la disminuci¨®n de la demanda los pa¨ªses productores del crudo no han tomado medidas para reducir la producci¨®n?

A EE UU le ha interesado debilitar a Putin, forzar a negociar a Ir¨¢n y desgastar a Maduro

Lo que se sostiene es que Arabia Saud¨ª, con la finalidad de proteger sus cuotas de mercado, ha preferido mantener sus actuales niveles de producci¨®n. Con eso, impulsa hacia la baja los precios del crudo y saca de la competencia a los nuevos productores norteamericanos del gas de esquisto.

Aunque debido a esa pol¨ªtica Arabia Saud¨ª ha visto mermar sus ingresos, han disminuido sus reservas, se ha incrementado su d¨¦ficit y ha subido su deuda, no es menos cierto que tambi¨¦n ha provocado la quiebra de numerosas nuevas empresas petroleras estadounidenses.

La quiebra de esas empresas norteamericanas ha generado serias preocupaciones en el sector financiero. Los bancos se han visto expuestos al riesgo de no poder cobrar pr¨¦stamos concedidos en la ¨¦poca en que los precios del crudo estaban por encima de los 100 d¨®lares el barril.

Adem¨¢s, por efectos de correlaci¨®n, el desplome de los precios del petr¨®leo ha tenido impacto en los mercados burs¨¢tiles, que han visto disminuir el valor de las acciones empresariales en los mercados de Shangh¨¢i, Nueva York, Londres, Hong Kong y Fr¨¢ncfort.

Pero si esa es la situaci¨®n de los nuevos productores, del sector financiero y de los mercados burs¨¢tiles, ?por qu¨¦ el Gobierno de Estados Unidos no ha intervenido a su favor, presionando a Arabia Saud¨ª y a otros miembros de la OPEP para que disminuyan la producci¨®n y, por consecuencia, hacer subir los precios?

Tal vez porque, hasta ahora, la prioridad de Estados Unidos ha sido otra. Ha sido, m¨¢s bien, de car¨¢cter geopol¨ªtico, orientada, por la v¨ªa de la disminuci¨®n de los precios del crudo, a provocar el debilitamiento del Gobierno de Putin, en Rusia, despu¨¦s de la crisis de Ucrania, como actualmente acontece; a obligar a Ir¨¢n a negociar su programa nuclear, como efectivamente se logr¨®; y a desgastar el Gobierno del presidente Nicol¨¢s Maduro, en Venezuela, como est¨¢ sucediendo.

Los cambios en las cotizaciones no se deben solo a las leyes de la oferta y la demanda

Es probable, tambi¨¦n, que otras variables hayan sido tomadas en consideraci¨®n para no tomar medidas favorables a un incremento de los precios del crudo.

Por ejemplo, es posible que frente al d¨¦bil crecimiento de la econom¨ªa global, originada desde la crisis financiera desatada a fines del 2007, se haya considerado que una bajada en los precios del petr¨®leo podr¨ªa constituir un est¨ªmulo para su reactivaci¨®n.

Sea como fuere, lo cierto es que frente al sombr¨ªo panorama que ha creado la ca¨ªda de los precios del petr¨®leo, pa¨ªses como Nigeria y Venezuela han presionado tanto a Arabia Saud¨ª como a la OPEP para que bajen la producci¨®n e incentiven un aumento de los precios del crudo.

Pero a lo m¨¢s que se ha llegado es a un congelamiento de la producci¨®n. De esa manera, los factores de mercado que han determinado el colapso de los precios del crudo, oferta y demanda, se mantienen invariables, con lo cual no habr¨ªa motivos para un alza de los precios.

Sin embargo, despu¨¦s de haber ca¨ªdo, en febrero, a su nivel m¨¢s bajo desde 2003, durante las ¨²ltimas dos semanas el precio del petr¨®leo ha subido en un 32%, para llegar a cotizarse por encima de los 34 d¨®lares el barril.

Lo ¨²nico que realmente podr¨ªa explicar esa nueva situaci¨®n es el fortalecimiento del d¨®lar estadounidense y la participaci¨®n de fondos de alto riesgo (hedge funds), bancos de inversiones y compa?¨ªas de seguros en la compra de contratos a futuro de petr¨®leo, mediante la especulaci¨®n financiera.

Eso fue lo que ocurri¨® en 2008, cuando los precios del petr¨®leo pasaron de 147 d¨®lares el barril en junio de ese a?o a tan solo 30 d¨®lares seis meses despu¨¦s, sin que hubiese cambio alguno en los mecanismos de mercado.

Ahora ya sabemos que las fluctuaciones de precios no se corresponden exclusivamente a las leyes de la oferta y la demanda. Tambi¨¦n intervienen otros factores, como la nueva modalidad de la especulaci¨®n financiera sobre contratos a futuro.

Ah¨ª radica el misterio sobre los precios del petr¨®leo.

Leonel Fern¨¢ndez fue presidente de la Rep¨²blica Dominicana entre 2004 y 2012.