Europa lanza su misi¨®n para buscar vida en Marte

La misi¨®n ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), la primera que lanza esta agencia con destino a la superficie de Marte, ha partido esta ma?ana desde el cosm¨®dromo de Baikonur (Kazajst¨¢n). En esta misi¨®n viaja el m¨®dulo Schiaparelli, que deber¨¢ posarse sobre la superficie de Marte a finales de este a?o.

La misi¨®n cuenta con la colaboraci¨®n de Roscosmos, la agencia espacial rusa. Ambos organismos intentar¨¢n resolver la vieja pregunta de si hubo alguna vez vida en el planeta rojo. Para ello, ExoMars es, en realidad, dos misiones. La primera de ellas, la que se ha lanzado hoy, consta de un orbitador --Trace Gas Orbiter (TGO)-- y de un m¨®dulo que demostrar¨¢ tecnolog¨ªas de entrada, descenso y aterrizaje en la superficie marciana (EDM). La segunda de estas misiones volar¨¢ hacia el planeta en 2018 y desplegar¨¢ all¨ª un rover. En palabras de Leo Metcalfe, responsable cient¨ªfico de ExoMars, "conjuntamente, las misiones de 2016 y 2018 ayudar¨¢n a comprender mejor la evoluci¨®n y la habitabilidad de Marte".

Seg¨²n ha explicado la ESA, est¨¢ previsto que la primera parte de ExoMars llegue a su destino el pr¨®ximo mes de octubre. Su primera tarea all¨ª ser¨¢ "dejar caer" el EDM, apodado Schiaparelli,? sobre la superficie, tres d¨ªas antes de alcanzar la atm¨®sfera marciana, y estudiar su descenso.

Schiaparelli utilizar¨¢ la t¨¦cnica del aerofrenado para reducir su velocidad lo suficiente para poder iniciar su descenso hacia la superficie marciana con garant¨ªas. En dicha ca¨ªda estar¨¢ asistido por un paraca¨ªdas y por un sistema de cohetes que terminar¨¢n de frenarlo para que aterrice de forma segura. Mars Express y uno de los orbitadores de la NASA en Marte servir¨¢n como puente de comunicaciones entre el m¨®dulo en la superficie y el control de misi¨®n en la Tierra.

Una vez esta primera parte de la misi¨®n se haya completado, TGO entrar¨¢ ya en su ¨®rbita para las operaciones cient¨ªficas, a 400 kil¨®metros de altitud. Su principal objetivo ser¨¢ estudiar la presencia de metano y de otros gases (como vapor de agua u ¨®xidos de nitr¨®geno) que puedan apuntar a un origen biol¨®gico, buscando sus lugares de origen y la naturaleza de sus fuentes de emisi¨®n.

La presencia de metano en la atm¨®sfera de Marte, por muy peque?a que sea, es uno de los enigmas que los cient¨ªficos tienen m¨¢s inter¨¦s en resolver. La vida media del gas es corta en escalas de tiempo geol¨®gicas, y las diferentes misiones que lo han detectado han descubierto tambi¨¦n que su cantidad var¨ªa en el tiempo y seg¨²n su localizaci¨®n, informa la ESA.

Para que se haya encontrado metano en la atm¨®sfera marciana peri¨®dicamente, los cient¨ªficos apuntan que tiene que haber una fuente de emisi¨®n en la superficie que lo "reponga" en la atm¨®sfera de forma regular, y es la naturaleza de dicha fuente de emisi¨®n lo que ExoMars puede ayudar a descubrir.

TGO realizar¨¢, asimismo, modelos atmosf¨¦ricos del planeta m¨¢s detallados y confeccionar¨¢ mapas del hidr¨®geno presente en el subsuelo de Marte que pueden ayudar a elegir los lugares de aterrizaje de futuras misiones, pues pueden indicar reservas ocultas de hielo de agua.

Preparando el terreno

Esta primera misi¨®n ExoMars tiene unos claros objetivos cient¨ªficos de estudio de la atm¨®sfera marciana pero, al mismo tiempo, tambi¨¦n servir¨¢ para preparar el terreno a futuras exploraciones del planeta rojo. La labor de Schiaparelli de demostraci¨®n de la tecnolog¨ªa para el descenso y aterrizaje, especialmente de la capacidad para controlar su orientaci¨®n y velocidad en el contacto con la superficie, ser¨¢ muy ¨²til para la misi¨®n de retorno de muestras programada para 2020.

Trace Gas Orbiter, por su parte, se mantendr¨¢ estudiando el planeta durante, como m¨ªnimo, un a?o marciano (un poco menos de dos a?os terrestres), y para sus observaciones utilizar¨¢ cuatro instrumentos: NOMAD, que incluye dos espectr¨®metros de infrarrojo y uno ultravioleta para la identificaci¨®n de los componentes en la atm¨®sfera de Marte; ACS, que estudiar¨¢ la estructura y la qu¨ªmica de la atm¨®sfera; CaSSIS, una c¨¢mara de alta resoluci¨®n para ayudar a identificar las fuentes de los gases detectados en la atm¨®sfera, y FREND, un detector de neutrones para mapear el hidr¨®geno en la superficie y en el subsuelo de Marte.

Participaci¨®n espa?ola

En NOMAD participa el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa como co-investigador principal, adem¨¢s de responsabilizarse de la interfaz SINBAD del instrumento. Julio Rodr¨ªguez, del IAA/CSIC, explica que "el dise?o, desarrollo y test de SINBAD es responsabilidad del IAA, as¨ª como el soporte al equipo del IP durante toda la misi¨®n", y a?ade que "el equipo t¨¦cnico en el IAA est¨¢ formado por ocho personas entre ingenieros y f¨ªsicos, adem¨¢s de un personal t¨¦cnico de montaje".

Rodr¨ªguez se?ala, adem¨¢s, que "desea caracterizar la alta atm¨®sfera de Marte, una regi¨®n de gran inter¨¦s en la actualidad y que los datos futuros de NOMAD y ACS pueden ayudar a conocerla mucho mejor".

El m¨®dulo Schiaparelli tambi¨¦n incluye una carga cient¨ªfica, llamada DREAMS, que medir¨¢, entre otras cosas, la velocidad del viento y su direcci¨®n, la presi¨®n y la temperatura cerca de la superficie y, tambi¨¦n, estudiar¨¢ el campo el¨¦ctrico en la superficie marciana y la concentraci¨®n de polvo en la atm¨®sfera. De este modo, se espera aprender m¨¢s sobre la formaci¨®n de las tormentas de arena del planeta.

Del mismo modo, Thales Alenia Space Espa?a ser¨¢ la compa?¨ªa encargada del desarrollo y suministro de la electr¨®nica de control del veh¨ªculo 'Rover'. "Es un orgullo poder colaborar en un programa tan complejo y ambicioso como ExoMars, que contribuir¨¢ al avance del conocimiento cient¨ªfico sobre el planeta Marte y servir¨¢ de marco de pruebas tecnol¨®gicas para futuras misiones de exploraci¨®n", ha apuntado su consejero delegado, Eduardo Bellido.

Finalmente, la compa?¨ªa SENER ha sido la responsable de las estructuras y mecanismos del m¨®dulo que aterriza en Marte (SPSSM, por sus siglas en ingl¨¦s) y del mecanismo de separaci¨®n de su escudo frontal (FSSM). Adem¨¢s, ha dise?ado y construido el equipo de verificaci¨®n en tierra (SCOE) para el subsistema de guiado, navegaci¨®n y control de Schiaparelli.