Europa inicia su gran misi¨®n en busca de vida en Marte

Europa est¨¢ lista para su m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa en el espacio: aterrizar en Marte con su propia nave no tripulada. Un cohete Proton ruso despegar¨¢ el lunes por la ma?ana desde Baikonur, en Kazajist¨¢n, con la mayor misi¨®n espacial m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita terrestre que ha desarrollado nunca la Agencia Espacial Europea (ESA). Es la primera parte del programa ExoMars, cuyo objetivo es buscar vida en el planeta rojo, ya sea presente o extinta.

Viajar a Marte y no morir en el intento supone un enorme reto tecnol¨®gico, como demuestran un buen n¨²mero de misiones frustradas durante los ¨²ltimos 50 a?os. Entre ellas estaba el Beagle-2, un m¨®dulo de aterrizaje que lanz¨® la ESA en 2002 junto con la sonda Mars Express. Si bien esta ¨²ltima fue un rotundo ¨¦xito, la nave de aterrizaje nunca dio se?ales de vida. Hasta ahora, solo EE UU ha conseguido enviar a Marte veh¨ªculos m¨®viles de exploraci¨®n y es, junto a la extinta Uni¨®n Sovi¨¦tica, la ¨²nica naci¨®n que ha logrado aterrizar con ¨¦xito en este planeta. Su delgad¨ªsima atm¨®sfera presenta un descomunal desaf¨ªo para cualquier sonda que intente frenarse lo suficiente como para evitar estrellarse sin remedio.

La misi¨®n que se lanza el lunes va a probar un m¨®dulo de aterrizaje totalmente nuevo, dise?ado para entrar en la atm¨®sfera marciana a 21.000 kil¨®metros por hora y frenar hasta unos 30 kil¨®metros por hora en tan solo seis minutos. El objetivo principal de este veh¨ªculo es probar todas las tecnolog¨ªas necesarias para aterrizar en el planeta con ¨¦xito, para lo que se usar¨¢n primero un paraca¨ªdas, despu¨¦s un escudo t¨¦rmico y por ¨²ltimo retropropulsores, todos de nuevo dise?o.

¡°Es una misi¨®n ¨²nica¡±, ha explicado ?lvaro Gim¨¦nez, director de ciencia de la ESA, durante un encuentro con la prensa celebrado hoy en el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial de la ESA, en Villanueva de la Ca?ada, cerca de Madrid. ¡°ExoMars nos permitir¨¢ demostrar que somos capaces de aterrizar en Marte¡±, ha resaltado.

La nueva misi¨®n de la ESA, realizada en colaboraci¨®n con Rusia, despega el lunes a las 10:31 hora peninsular espa?ola. En las tripas del cohete, adem¨¢s del m¨®dulo de aterrizaje, viaja el sat¨¦lite para el estudio de gases traza (TGO). Su objetivo es orbitar Marte a una altura de unos 400 kil¨®metros. Uno de los mayores misterios del planeta rojo es la presencia de peque?as cantidades de metano en su atm¨®sfera. En la Tierra este gas es casi siempre se?al inequ¨ªvoca de vida y es posible que tambi¨¦n en Marte se deba a esa raz¨®n. Una de las principales misiones del TGO ser¨¢ analizar la atm¨®sfera marciana en busca de rastros de ese gas. Otro de los instrumentos buscar¨¢ dep¨®sitos de agua helada a hasta un metro bajo tierra.

El TGO ser¨¢ el mejor instrumento enviado nunca para analizar los gases traza en la atm¨®sfera marciana. Su precisi¨®n ¡°es varios ¨®rdenes de magnitud superior a la conseguida por cualquier otra agencia espacial y va a suponer un antes y un despu¨¦s para la decisi¨®n de si merece la pena enviar misiones tripuladas a Marte¡±, ha dicho Pedro Duque, astronauta de la ESA, por videoconferencia.

La misi¨®n tardar¨¢ siete meses en llegar a Marte. Tres d¨ªas despu¨¦s de haber alcanzado el planeta el TGO se quedar¨¢ en ¨®rbita sobre Marte mientras el m¨®dulo de aterrizaje se despegar¨¢ y comenzar¨¢ su descenso.

¡°Es la primera vez¡± que una misi¨®n tiene esta arquitectura doble; ¡°desde que se lanzaron las sondas Viking en los a?os 70 [las primeras de EE UU que lograron aterrizar], no se suelen combinar porque hace las misiones m¨¢s complejas¡±, ha explicado Silvia Bay¨®n, ingeniera de sistemas del sat¨¦lite ExoMars.

Uno de los objetivos de esta misi¨®n es allanar el camino para la llegada del primer veh¨ªculo de exploraci¨®n marciana liderado por Europa, que se lanzar¨¢ en 2018. ExoMars 2016 ayudar¨¢ a determinar d¨®nde aterrizar¨¢ el futuro rover marciano, a ser posible un lugar con presencia de agua en el que las posibilidades de encontrar vida sean mayores. El veh¨ªculo europeo ser¨¢ el primero capaz de perforar la superficie marciana con un taladro hasta los dos metros de profundidad, algo importante pues muchos expertos piensan que si en Marte hay vida, se trata de bacterias que probablemente vivan en el subsuelo para protegerse de la radiaci¨®n solar. La decisi¨®n final sobre la zona de aterrizaje se tomar¨¢ en 2017.