El ADN aclara el origen de los humanos de Atapuerca

Hace 430.000 a?os, al menos 28 ni?os y adultos de ambos sexos murieron y quedaron sepultados en una cueva de la Sierra de Atapuerca, en Burgos. Cuando los paleoantrop¨®logos los encontraron, bautizaron el sitio como la Sima de los Huesos, ya que de all¨ª sacaron m¨¢s de 6.700 restos f¨®siles humanos. A¨²n no est¨¢ claro si era una trampa mortal o una tumba con sentido religioso, pero, con el tiempo, la investigaci¨®n sobre lo que all¨ª sucedi¨® se ha convertido en un referente mundial para el esclarecimiento de los cap¨ªtulos m¨¢s desconocidos de la evoluci¨®n humana.

Ahora, por primera vez en la larga historia, se ha conseguido analizar ADN nuclear de dos de los individuos de la sima. Se trata de material gen¨¦tico extra¨ªdo del n¨²cleo celular, el m¨¢s antiguo jam¨¢s analizado. El simple hecho de haber conseguido rescatarlo a partir de unos pocos microgramos de hueso molido de un f¨¦mur, varios dientes y esc¨¢pulas, es ya un logro hist¨®rico. Pero lo m¨¢s interesante es la historia que desvela.

Los hom¨ªnidos de Atapuerca ser¨ªan neandertales arcaicos, ancestros de los que habitaron Europa y se cruzaron con los sapiens

El equipo de paleoantrop¨®logos que dirige las excavaciones de Atapuerca cree que los 28 humanos all¨ª sepultados son neandertales arcaicos, ancestros de los miembros m¨¢s modernos de esta especie que vivi¨® en Europa hasta hace unos 40.000 a?os y con los que los sapiens tuvimos sexo e hijos. En 2013, gracias a la colaboraci¨®n de un equipo especialista en recuperar ADN antiguo de los f¨®siles dirigido por Svante P??bo, del Instituto de Antropolog¨ªa Evolutiva Max Planck en Leipzig, Alemania, lograron extraer por primera vez ADN de uno de estos individuos. Los resultados mostraron un inesperado parentesco con los denisovanos, otros hom¨ªnidos que viv¨ªan en los remotos montes Alt¨¢i de Siberia y cuyo descubrimiento se anunci¨® en 2010.Ese parentesco era m¨¢s estrecho que con los propios neandertales. Pero en aquella ocasi¨®n el tipo de ADN analizado era mitocondrial y por tanto solo ofrec¨ªa informaci¨®n de la l¨ªnea materna.

El nuevo an¨¢lisis aporta ahora la otra mitad de la historia, ya que el ADN nuclear lleva informaci¨®n tanto del linaje del padre como de la madre. En un estudio publicado hoy en Nature los responsables de esta investigaci¨®n dicen que los humanos de la sima ten¨ªan un parentesco mucho m¨¢s estrecho con los neandertales que con los denisovanos. De esta forma, el ADN confirma que los hom¨ªnidos de Atapuerca ser¨ªan neandertales arcaicos, ancestros de los que despu¨¦s conquistaron Europa y se cruzaron con los sapiens.

Pero el estudio tambi¨¦n reafirma que el ADN mitocondrial, el de la l¨ªnea materna, sigue emparentando a sus portadores con los denisovanos. Los neandertales posteriores ten¨ªan un ADN mitocondrial diferente, aunque a¨²n no est¨¢ claro por qu¨¦. Ante esta pieza que no encaja, algunos de los autores del estudio especulan que tal vez se deba a que una poblaci¨®n de neandertales posterior habr¨ªa llegado desde ?frica a Europa, se habr¨ªa cruzado con los grupos europeos y el ADN de sus mujeres habr¨ªa acabado siendo dominante y diluyendo los restos aportados por los denisovanos.

¡°Estos resultados nos dan importantes puntos de referencia en la l¨ªnea temporal de la evoluci¨®n humana¡±, ha explicado Svante P??bo en un comunicado de prensa del Max Planck. Los datos ¡°son consistentes¡± con la hip¨®tesis de que los sapiens nos separamos como especie de los otros ¡°humanos arcaicos¡± hace entre 550.000 y 750.000 a?os, destaca. Adem¨¢s, queda claro que la divergencia de neandertales y denisovanos a partir de un ancestro com¨²n sucedi¨® antes de hace 430.000 a?os, la fecha de la Sima.

Como suele ser habitual, el an¨¢lisis del ADN antiguo da otro revolc¨®n a la versi¨®n cl¨¢sica de la evoluci¨®n humana. ¡°Por un lado simplifican la historia evolutiva de estos humanos y por otro la complica¡±, reconoce Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, codirector de Atapuerca y uno de los responsables del estudio. En 2014, el equipo decidi¨® retirar a los hom¨ªnidos de la sima su clasificaci¨®n como especie Homo heidelbergensis, explica. Desde entonces est¨¢n en una especie de limbo cient¨ªfico, sin especie asignada, pero con unas similitudes morfol¨®gicas neandertales muy claras, una conexi¨®n que confirma ahora el ADN. ¡°La historia que ahora vemos es muy complicada, con una genealog¨ªa neandertal que ten¨ªa varias ramas, diferentes linajes¡± que ocupaban diferentes zonas y que pod¨ªan reproducirse los unos con los otros, explica. Ahora, ¡°lo que queda por determinar es si en la sima estamos ante una especie o una subespecie de neandertales¡±, agrega Berm¨²dez de Castro.

El equipo cree que posiblemente se pueda extraer m¨¢s ADN nuclear en el futuro, lo que desvelar¨ªa nuevos cap¨ªtulos de la a¨²n misteriosa historia que rodea a los 28 cad¨¢veres de la Sima de los Huesos. Uno, fundamental, es si eran todos miembros de una misma familia. ¡°Sinceramente, pensamos que se encontrar¨¢n pruebas de ello¡±, concluye Berm¨²dez de Castro.