Los papiros de Herculano desvelan sus ¨²ltimos secretos

Usando una sofisticada t¨¦cnica de imagen por rayos X, el a?o pasado, un grupo de investigadores consigui¨® leer fragmentos de un papiro calcinado por la erupci¨®n de un volc¨¢n hace 2.000 a?os. Ahora, ese mismo equipo ha logrado analizar la tinta con la que fue escrito, detectando plomo en su composici¨®n. Este aditivo no se us¨® en la escritura hasta varios siglos despu¨¦s o eso se cre¨ªa. M¨¢s intrigante a¨²n, el texto aparece escrito entre dos renglones, regla no instaurada hasta la baja Edad Media.

La erupci¨®n del Vesubio el 24 de agosto del a?o 79 de la era com¨²n enterr¨® bajo toneladas de fuego y ceniza las ciudades romanas de Pompeya y Herculano. En la ladera del volc¨¢n hab¨ªa una villa que hab¨ªa sido propiedad del suegro de Julio C¨¦sar. Hoy se la conoce como la Villa de los Papiros, por albergar unos 1.800 rollos de papiro. Es la mayor biblioteca de la Antig¨¹edad que ha llegado hasta nuestros d¨ªas, pero cada vez que se ha intentado desenrollar alguno de los papiros calcinados ha acabado hecho cenizas.

Por eso tuvo tanto eco la noticia de que investigadores del Laboratorio Europeo de Radiaci¨®n Sincrot¨®n de Grenoble (Francia) y colegas italianos hab¨ªan conseguido leer fragmentos de uno de estos papiros. Lo lograron sin arriesgarse a desenrollarlo, usando una variaci¨®n de los rayos X que aumenta el contraste. En este peri¨®dico se escrib¨ªa entonces: "La tarea no era sencilla. Los papiros tuvieron que soportar el castigo de una ola de fuego de unos 320 grados, ennegreci¨¦ndose y compact¨¢ndose. Para complicarlo, los escribas usaban carb¨®n vegetal para transcribir los textos. As¨ª que, negro sobre negro".

Sin embargo, la segunda afirmaci¨®n, la del carb¨®n como tinta, ha resultado ser falsa. Un nuevo an¨¢lisis del mismo papiro ha logrado no solo diferenciar la tinta del sustrato vegetal, tambi¨¦n ha comprobado que, en vez de carb¨®n vegetal, el texto est¨¢ escrito utilizando una tinta met¨¢lica en cuya composici¨®n destaca un elemento qu¨ªmico sobre los dem¨¢s: el plomo. El resultado ha sorprendido a los autores del estudio, publicado en la revista PNAS. Hasta ahora, los mayores expertos en papirolog¨ªa cre¨ªan que las tintas met¨¢licas no se usaron hasta la ¨²ltima parte de la Antig¨¹edad y principios de la Edad Media, con el dominio del pergamino sobre el papiro.

Las tintas met¨¢licas no se usaron hasta varios siglos despu¨¦s y sobre pergaminos

"Durante casi 2.000 a?os, hemos cre¨ªdo que lo sab¨ªamos todo o casi todo sobre la composici¨®n de la antigua tinta usada para escribir sobre papiro", dice el papir¨®logo Daniel Delattre, del Instituto de Investigaci¨®n e Historia de los Textos (Francia). Este experto en manuscritos antiguos es uno de los autores del estudio del a?o pasado y no le duele reconocer que entonces estaban equivocados.

La precisi¨®n de la fluorescencia por rayos X es tal que han podido determinar incluso d¨®nde empezaba y acababa el escriba cada uno de sus trazos por la mayor o menor concentraci¨®n de plomo. Los investigadores han descartado que este metal est¨¦ ah¨ª por contaminaci¨®n, ya sea prestado de los contenedores de los rollos, generalmente de bronce, o unido al papiro durante su tratamiento con agua.?

"La concentraci¨®n de plomo que hemos encontrado, y que puede variar o faltar en el resto de papiros de Herculano ya que fueron escritos a lo largo de tres siglos, podr¨ªa permitir mejorar mucho el contraste de las letras", explica Vito Mocella, investigador del Instituto para la Microelectr¨®nica y los Microsistemas del Consejo Nacional de la Investigaci¨®n de Italia y coautor del estudio. Esto no significa que ya podr¨¢n leerse todos y cada uno de los papiros recuperados de la Villa de los Papiros pero, al menos, permitir¨¢ leer algo m¨¢s que algunas letras y frases. De hecho, ya est¨¢n preparando nuevos experimentos como el del a?o pasado, pero aprovechando ahora la presencia del plomo.

Los dos fragmentos analizados, que forman parte de seis papiros de Herculano que el rey de N¨¢poles regal¨® a Napole¨®n en 1802, a¨²n dieron otra sorpresa a los cient¨ªficos. Comprobaron que las letras griegas que componen los textos est¨¢n escritas entre dos renglones, s¨ª, como los de las libretas para aprender a escribir. De nuevo, a reescribir la historia. La norma de los renglones no se extendi¨® hasta varios siglos despu¨¦s.

Pero lo m¨¢s sorprendente es que los renglones no est¨¢n pintados en el papiro, son de origen natural. La misma t¨¦cnica que encontr¨® el plomo en las letras les permiti¨® detectar que lo que parecen renglones son en realidad como hebras del papiro. Esto invita a pensar que los escribas aprovechaban las fibras vegetales a modo de gu¨ªa.

"Estudiamos si alg¨²n material, ya imperceptible, pudo ser usado para los renglones en el papiro, pero llegamos a la conclusi¨®n de que no hay pruebas de ello", comenta Mocella. Pero el investigador italiano es cauto sobre este posible origen de la norma de los renglones: "Los escribas pudieron aprovecharse de la estructura fibrosa de los papiros, algo que ya no pod¨ªan hacer sobre pergamino. Pero creo que ya en las inscripciones en piedra o vasijas (tanto contempor¨¢neas como anteriores a los papiros de Herculano) se usaban algunos trucos para cumplir con la caracter¨ªstica propiedad bilineal de las letras capitulares, lo que implica que las letras se escriban entre dos l¨ªneas imaginarias".