La dieta vegetariana puede estar en los genes

Los habitantes de Kansas City (EE UU) y Pune (India) tienen dietas opuestas. Los primeros son omn¨ªvoros con, presumiblemente, la carne como parte esencial. Los segundos en cambio llevan una dieta mayoritariamente vegetal. Ahora, un estudio revela que los indios portan en su ADN una variaci¨®n gen¨¦tica que les permite sintetizar con mayor eficacia ¨¢cidos grasos esenciales de origen vegetal. La adaptaci¨®n a su dieta vegetariana habr¨ªa primado esta evoluci¨®n gen¨¦tica.

Los ¨¢cidos grasos poliinsaturados, una de las grasas buenas, son vitales para el desarrollo y funcionamiento del cerebro. Hay quienes vinculan el ¨¦xito evolutivo humano a estas biomol¨¦culas. Adem¨¢s, algunos de ellos forman parte del armaz¨®n de la membrana de cada c¨¦lula. Siendo tan importantes, no abundan en la naturaleza. Aparte del salm¨®n y el pescado azul, solo se encuentra en algunas semillas y frutos, como la del girasol, la soja, o el ma¨ªz.

En el reino animal, los herb¨ªvoros han perfeccionado este mecanismo y consiguen todos los ¨¢cidos grasos poliinsaturados (PUFA, por sus siglas en ingl¨¦s) de aceites vegetales. Otros animales, como los felinos o los depredadores marinos han perdido esta capacidad. Adem¨¢s de la ingesta directa, los humanos pueden obtenerlos de la s¨ªntesis de otras grasas esenciales, como el ¨¢cido linoleico y el ¨¢cido alfa-linol¨¦nico.

Los ¨¢cidos grasos poliinsaturados son claves en el desarrollo del cerebro y la bioqu¨ªmica celular

Ahora un grupo de investigadores de EE UU han comprobado que algunas poblaciones humanas han primado variaciones en su ADN que facilitan la s¨ªntesis de ¨¢cidos grasos procedentes de grasas vegetales. Tambi¨¦n han confirmado lo contrario, hay comunidades que no sabr¨ªan procesar estos ¨¢cidos y solo los consiguen de los animales, los peces en concreto. Para los cient¨ªficos, estas diferencias se deben a una variaci¨®n en la cadena de un gen, ya sea mediante la inserci¨®n de una porci¨®n espec¨ªfica de ADN o su deleci¨®n (p¨¦rdida).

En el caso de los indios de Pune, los cient¨ªficos analizaron el perfil gen¨¦tico de m¨¢s de 200 personas, donde la mayor¨ªa eran vegetarianas estrictas o predominantemente vegetarianas. Comprobaron que en casi el 70% predominaba un alelo o variante del gen FADS2 que facilita la s¨ªntesis y conversi¨®n del ¨¢cido linoleico. Este gen codifica una enzima encargada de procesar los ¨¢cidos grasos. Sin embargo, en el caso de las m¨¢s de 300 muestras de los estadounidenses de Kansas, este alelo (una versi¨®n de un gen) estaba presente en apenas el 18% de la muestra.

Para generalizar los resultados de su investigaci¨®n, publicada en Molecular Biology and Evolution, los investigadores recurrieron al proyecto 1.000 Genomas, una base de datos con muchos m¨¢s de 1.000 perfiles gen¨¦ticos de poblaciones de todo el planeta. Quer¨ªan ver la frecuencia de los dos alelos y si aparec¨ªan conectados con la dieta. Comprobaron que la variaci¨®n gen¨¦tica que optimiza la s¨ªntesis de las grasas vegetales predomina en las poblaciones originarias del sur de Asia y ?frica, tradicionalmente de dieta vegetariana, mientras que se reduce entre las de origen europeo y las de procedentes del este de Asia, donde la carne y el pescado han tenido hist¨®ricamente un peso mayor.

"La mutaci¨®n ocurri¨® hace tiempo, quiz¨¢ un mill¨®n de a?os, nadie lo sabe con seguridad, y provoc¨® la aparici¨®n de tres genotipos en la familia humana", dice el profesor de nutrici¨®n humana y qu¨ªmica de la Universidad Cornell de EE UU y coautor del estudio, Tom Brenna. "A medida que nuestros ancestros se dispersaron por el planeta, se asentaron en zonas que ten¨ªan diferentes tipos de alimentaci¨®n disponible: unas predominantemente vegetarianas y otras con muchas m¨¢s carne o pescado", a?ade. Habr¨ªa sido esta diferente disponibilidad la que acab¨® favoreciendo un alelo sobre el otro. Como explica Brenna: "All¨ª donde la dieta vegetariana predominaba, una de las versiones de la mutaci¨®n favorec¨ªa la supervivencia y se convirti¨® en dominante".

Esta presi¨®n selectiva tambi¨¦n ha funcionado a la inversa. En septiembre del a?o pasado, otro grupo de investigadores mostr¨® como los inuits de Groenlandia han adaptado su gen¨¦tica a una dieta muy rica en ¨¢cidos grasos de origen animal. Ahora, el nuevo estudio ha encontrado que entre estos esquimales predomina el alelo contrario al de los indios de Pune. "Nuestro estudio es el primero que conecta una inserci¨®n de un alelo con la dieta vegetariana y su deleci¨®n con la dieta marina", comenta el bi¨®logo computacional de Cornell y tambi¨¦n coautor del estudio, Kaixiong Ye.