El aumento del nivel del mar por el hielo ant¨¢rtico podr¨ªa duplicarse en cien a?os

Un nuevo estudio sobre la capa de hielo ant¨¢rtica que incluye procesos previamente subestimados indica que el nivel del mar podr¨ªa duplicar las estimaciones existentes en los pr¨®ximos cien a?os, elev¨¢ndose m¨¢s de 1,5 metros para el a?o 2100, y ser 15 metros m¨¢s alto en 2500, debido a su fusi¨®n si las emisiones de gases de efecto invernadero contin¨²an aumentando, seg¨²n concluye el trabajo de investigadores de las universidades de Pensilvania y de Massachusetts, en Estados Unidos.

"En este caso, el calentamiento de la atm¨®sfera pronto se convertir¨¢ en el conductor dominante de la p¨¦rdida de hielo, pero el calentamiento del oc¨¦ano prolongado retrasar¨¢ la recuperaci¨®n durante miles de a?os"', seg¨²n explican los investigadores en un art¨ªculo que se publica este jueves en Nature.

La Ant¨¢rtida fue el principal contribuyente al aumento del nivel del mar en el pasado y puede ser el primer autor en el futuro, ya que gran parte de su hielo se sienta en el suelo. El hielo flotante, como el del Oc¨¦ano ?rtico, ya est¨¢ en el agua y si se derrite, no eleva el nivel del mar.

La contribuci¨®n de la Ant¨¢rtida probablemente dominar¨¢ la fusi¨®n de la capa de hielo menor de Groenlandia. Aunque s¨®lo algunas partes de la Ant¨¢rtida se derriten en el peor de los casos, la fusi¨®n sugerida por el modelo ser¨ªa suficiente para duplicar las recientes estimaciones del Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Clim¨¢tico para el futuro aumento del nivel del mar durante los pr¨®ximos cien a?os.

"Recientemente nos fijamos en el problema planteado desde hace muchos a?os por la evidencia geol¨®gica que indica que el nivel del mar aument¨® dram¨¢ticamente en el pasado, posiblemente hasta entre 10 y 20 metros, hace alrededor de 3 millones de a?os en el Plioceno --dice David Pollard, cient¨ªfico en el Instituto de Sistemas Ambientales y de la Tierra, de la Universidad Estatal de Pensilvania--. Los modelos existentes no pod¨ªan simular lo suficientemente la fusi¨®n de la capa de hielo para explicar eso".

El calentamiento del oc¨¦ano se ha identificado como la causa principal del retroceso del hielo que se produce hoy, ya que el agua m¨¢s caliente erosiona r¨¢pidamente la parte inferior de partes de la capa de hielo flotante. Las plataformas de hielo flotantes act¨²an como contrafuertes para el hielo en la tierra, cuya base se encuentra por debajo del nivel del mar.

Una vez que las placas se han ido, el hielo en tierra puede moverse m¨¢s r¨¢pido. Sin embargo, en los modelos anteriores, este proceso no simul¨® suficientemente la fusi¨®n para explicar los ¨²ltimos niveles del mar, con s¨®lo representando el colapso de la Ant¨¢rtida occidental, a pesar de que ¨¢reas similares en la Ant¨¢rtida oriental con enormes cantidades de hielo podr¨ªan colapsarse de la misma manera.

Pollard, en colaboraci¨®n con Robert M. DeConto, profesor de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Massachusetts, Amherst, analiz¨® otros dos mecanismos que podr¨ªan explicar una mayor fusi¨®n. El primero est¨¢ fracturando y profundizando las grietas en las plataformas de hielo flotantes de baja altitud, juntando el agua de deshielo superficial y las precipitaciones causadas por el calentamiento de las temperaturas del aire. Si las emisiones contin¨²an sin cesar, este proceso comenzar¨¢ a dominar el calentamiento del oc¨¦ano dentro de cien a?os, puesto que ya provoc¨® la desintegraci¨®n de la plataforma de hielo Larsen B en 2002.

El segundo mecanismo entra en juego una vez que las capas de hielo flotante se desintegran hacia la zona de conexi¨®n con la tierra, dejando extremadamente altas paredes de hielo. Estas paredes son tan altas que la simple f¨ªsica indica que no pueden soportar estructuralmente su peso y se hunden posteriormente en el mar, erosiando los acantilados m¨¢s y m¨¢s hacia el interior, siempre y cuando la base se mantenga lo suficientemente profunda por debajo del nivel del mar.

Acantilados similares, con cerca de cien metros de hielo sobre el nivel del mar y de 800 metros por debajo, existen hoy en d¨ªa en algunos de los glaciares m¨¢s grandes de Groenlandia y la Pen¨ªnsula Ant¨¢rtica, donde se producen regularmente grandes eventos de fractura.

Ambos mecanismos son conocidos, pero tampoco se han aplicado a este tipo de modelo de la capa de hielo antes. Los investigadores incorporaron la f¨ªsica y probaron el modelo, impulsado por modelos clim¨¢ticos de alta resoluci¨®n y datos clim¨¢ticos del pasado. El sistema actualizado reprodujo la retirada de la capa de hielo consistentemente con los datos geol¨®gicos del nivel del mar en el Plioceno c¨¢lido y tambi¨¦n para el ¨²ltimo periodo interglacial hace unos 125.000 a?os y, despu¨¦s, se aplic¨® el modelo para el futuro, lo que oblig¨® a varios escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero.

"A pesar de que la contribuci¨®n futura del nivel del mar en nuestro modelo es m¨¢s grande de lo que se pensaba anteriormente, se basa en mecanismos cre¨ªbles y es consistente con la evidencia geol¨®gica de la subida del nivel del mar pasado --subraya Pollard--. Consideramos que los resultados como el peor de los casos posible del comportamiento futuro de las capas y los mecanismos deber¨ªan considerarse seriamente en el futuro trabajo".