El virus que libr¨® a un ni?o del c¨¢ncer mejora para nuevos pacientes

El c¨¢ncer es un reverso oscuro de la vida y por eso tambi¨¦n puede enfermar y morir. Hace m¨¢s de un siglo se observaron los primeros casos de pacientes cuyos tumores retroced¨ªan tras coger una gripe, por ejemplo. Ahora se sabe que los virus pueden ser oncol¨ªticos, es decir, infectan y aniquilan a las c¨¦lulas de ciertos tumores, aunque hasta ahora no se ha logrado explotar todo su potencial terap¨¦utico. En parte es porque el virus destinado a combatir el c¨¢ncer lucha dos guerras a la vez: una contra las c¨¦lulas malignas del tumor y otra no menos encarnizada con el sistema inmune del paciente que intenta eliminarlo como pat¨®geno externo que es.

Hace algo m¨¢s de 10 a?os, en el Hospital Ni?o Jes¨²s de Madrid, un equipo de m¨¦dicos y cient¨ªficos afrontaron este problema con un enfoque nuevo. Hab¨ªan desarrollado un adenovirus similar al del catarro que estaba modificado para atacar espec¨ªficamente a las c¨¦lulas de neuroblastomas, el segundo tumor s¨®lido m¨¢s com¨²n en ni?os. Este tipo de tumor infantil ataca el sistema nervioso y es mortal en el 40% de los casos.

En los ¨²ltimos 20 a?os apenas se han creado dos f¨¢rmacos espec¨ªficos contra c¨¢ncer infantil, nuestro arsenal ante estas enfermedades es muy limitado

El c¨¢ncer infantil es uno de los frentes m¨¢s abandonados y espinosos en la guerra contra el c¨¢ncer. Por un lado, es poco com¨²n, especialmente los tumores s¨®lidos, considerados enfermedades raras, as¨ª que a las compa?¨ªas farmac¨¦uticas no les resulta rentable desarrollar medicamentos espec¨ªficos. Por otro, los f¨¢rmacos existentes se han desarrollado para adultos, con lo que pueden causar efectos secundarios graves en los pacientes m¨¢s j¨®venes y dejarles problemas de salud de por vida.

¡°En los ¨²ltimos 20 a?os apenas se han creado dos f¨¢rmacos espec¨ªficos contra c¨¢ncer infantil, nuestro arsenal ante estas enfermedades es muy limitado¡±, ha explicado hoy Manuel Ram¨ªrez, pediatra del Hospital Ni?o Jes¨²s. ?l fue uno de los m¨¦dicos que en octubre de 2005 comenzaron a aplicar ese nuevo tratamiento experimental con el que intentaron enga?ar al sistema inmune del paciente para conseguir curar neuroblastomas que no hab¨ªan respondido a ninguno de los tratamientos convencionales.

La t¨¦cnica consist¨ªa en extraer c¨¦lulas mesenquimales de la m¨¦dula ¨®sea de los ni?os, infectarlas con el virus antic¨¢ncer en el laboratorio e inyectarlas despu¨¦s al torrente sangu¨ªneo, es decir, usarlas como caballo de Troya. Estas c¨¦lulas saben encontrar el tumor y las met¨¢stasis all¨ª donde est¨¦n y liberan al llegar una ¡°explosi¨®n¡± de virus oncol¨ªticos.

M¨¢s ensayos

Desde octubre de 2005 m¨¢s de 20 ni?os han sido tratados de forma experimental con este f¨¢rmaco, Celyvir, y los ensayos est¨¢n sirviendo para mejorar su efectividad. Cinco ni?os han respondido en diversos grados. El caso m¨¢s espectacular fue el del primer paciente tratado, en el que el c¨¢ncer desapareci¨® y, desde entonces, hace m¨¢s de 10 a?os, no ha habido reca¨ªda y est¨¢ haciendo una vida completamente normal, seg¨²n explica Javier Garc¨ªa-Castro, investigador del Instituto de Salud Carlos III y miembro del equipo. En otros dos pacientes tambi¨¦n hubo una desaparici¨®n de los tumores, pero luego se registraron reca¨ªdas. Un total de cinco ni?os tuvieron una respuesta positiva al f¨¢rmaco.

Ambos responsables de la investigaci¨®n han presentado hoy en rueda de prensa las lecciones aprendidas en estos 10 a?os de trabajo. ¡°Hemos visto que es una terapia muy bien tolerada a pesar de lo devastadores que pueden ser los tratamientos previos con quimioterapia, por ejemplo¡±, ha explicado Ram¨ªrez. A¨²n no est¨¢ claro por qu¨¦ unos pacientes responden y otros no. Los responsables del equipo creen que el sistema inmune de cada paciente es fundamental, cuanto m¨¢s fuerte est¨¦, m¨¢s probabilidades hay de que funcione el tratamiento. Esto en parte se debe a un nuevo descubrimiento que explican en el estudio: en algunos pacientes, una vez que el virus llega al tumor y comienza a infectar sus c¨¦lulas, el sistema inmune del paciente se activa y comienza a aniquilar tanto a las c¨¦lulas tumorales como a los virus, de forma que son las propias defensas del paciente las que ¡°dan el golpe final¡±, seg¨²n Ram¨ªrez.

El Celyvir ha sido desarrollado con dinero p¨²blico de convocatorias de investigaci¨®n y la financiaci¨®n de varias asociaciones de pacientes, sin participaci¨®n de empresas. El pat¨®geno, conocido como Icovir 5, lo desarroll¨® el equipo de Ram¨®n Alemany en el Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Bellvitge (Barcelona). Ya en el hospital madrile?o, antes de llevar a cabo los ensayos hubo que habilitar una sala blanca donde se preparan las c¨¦lulas madre de cada paciente y se las inyecta la carga viral antes de llevarlas de nuevo al paciente sin necesidad de que este quede ingresado.

A partir de ahora el equipo quiere mejorar la efectividad del f¨¢rmaco, reducir su toxicidad y probarlo con diferentes tipos de tumores en animales. En paralelo se ha realizado ya un ensayo cl¨ªnico fase 1 en 10 ni?os con neuroblastoma y 10 adultos con tumores avanzados. ¡°Ese ensayo ya ha demostrado que el f¨¢rmaco es totalmente seguro¡±, ha explicado Ram¨ªrez. Los resultados detallados de ese estudio se publicar¨¢n a finales de este a?o. A partir de entonces, se pondr¨¢ en marcha un nuevo ensayo cl¨ªnico en fase dos con unos 60 pacientes para medir su efectividad y despu¨¦s un tercer ensayo m¨¢s grande, en total ¡°cinco o seis a?os si todo va bien¡±, ha explicado Ram¨ªrez.

Por el momento, el f¨¢rmaco sigue disponible como uso compasivo (cuando el resto de tratamientos no han funcionado). ¡°Gracias a estos 10 a?os de estudio ya sabemos cu¨¢l es el perfil de pacientes que se pueden beneficiar y lo damos en esos casos¡±, concluye Ram¨ªrez.