Los humanos modernos no tienen la marca del macho neandertal

Si lee esto y no procede del ?frica negra, lleva en su interior unas gotas de neandertal. Se debe a que hace por lo menos 100.000 a?os los Homo sapiens empezaron a tener sexo e hijos con esa otra especie, que nos pas¨® entre un 2% y un 4% de su ADN. Lo que hasta ahora no est¨¢ del todo claro es por qu¨¦ esa herencia gen¨¦tica es tan peque?a.

Un estudio publicado hoy ofrece parte de la respuesta. Las nuevas evidencias se desprenden de los restos de un hombre neandertal que vivi¨® en la cueva de El Sidr¨®n, en Asturias, hace unos 49.000 a?os. Por primera vez se ha conseguido extraer y analizar parte del cromosoma Y de esta especie, el que solo pasa de padres a hijos varones y que en los humanos es clave para determinar el sexo junto con el cromosoma X.

El estudio, realizado por cient¨ªficos de la Universidad de Stanford, en EE UU, y del Instituto de Antropolog¨ªa Evolutiva de Leipzig, en Alemania, muestra que ning¨²n gen del cromosoma masculino neandertal ha pasado a poblaciones actuales. Su marca se ha extinguido por completo.

Los datos indican que sapiens y neandertales compartieron un ¨²ltimo ancestro con el mismo cromosoma Y hace 550.000 a?os. Estudios anteriores con ADN mitocondrial, el que pasa de las madres a los hijos, indicaban una horquilla m¨¢s amplia, hace entre 400.000 y 800.000 a?os.

El trabajo contribuye a delimitar qu¨¦ genes hacen ¨²nica a nuestra especie: sexo y capacidad cognitiva

La raz¨®n de que se haya perdido el aporte masculino neandertal no est¨¢ clara, aunque hay dos opciones, como explica el bi¨®logo espa?ol Sergi Castellano, investigador del Max Planck y coautor del estudio, publicado en The American Journal of Human Genetics. ¡°Pudo ser puro azar, es decir, padres neandertales que ten¨ªan hijas con una sapiens y su cromosoma Y no pasaba a la siguiente generaci¨®n¡±, explica.

La segunda hip¨®tesis es que existiese ¡°una incompatibilidad gen¨¦tica¡±. Los investigadores han confirmado que varios de los genes del cromosoma Y neandertal est¨¢n relacionados con el sistema inmune. Algunos de esos genes son muy similares a los que determinan la compatibilidad en un trasplante de ¨®rganos, en especial si el donante es un hombre y la receptora una mujer. En teor¨ªa, el sistema inmune de una sapiens pre?ada de un neandertal podr¨ªa haber atacado al feto y provocado un aborto, aventuran los autores del estudio, algo que tambi¨¦n sucede en mujeres embarazadas actualmente cuando hay incompatibilidad gen¨¦tica.

El trabajo contribuye a delimitar qu¨¦ hace ¨²nica a nuestra especie y apunta a dos ¨¢reas fundamentales: sexo y capacidad cognitiva. ¡°Hab¨ªamos visto que hubo una mezcla de ambas especies cuyo rastro llega hasta hoy, pero ahora, por primera vez, empezamos a observar que tambi¨¦n hab¨ªa incompatibilidades que explican por qu¨¦ ciertas regiones del genoma humano actual nunca tienen ADN neandertal¡±, argumenta Castellano. El otro cromosoma sexual, el X de las mujeres, tambi¨¦n est¨¢ vaci¨® de ADN de la otra especie, resalta el investigador. Y otro estudio reciente ha demostrado que los genes encargados del desarrollo de la corteza cerebral, epicentro de la mente humana, es exclusivamente sapiens. En otros ¨¢mbitos, como la especializaci¨®n a nuevos entornos, neandertales y denisovanos hicieron contribuciones importantes a nuestro genoma.

¡°Era de esperar que hubiese m¨¢s ADN neandertal en las poblaciones actuales ya que hubo mucha convivencia entre ambas especies¡±, opina Antonio Rosas, uno de los jefes de las excavaciones en la cueva de El Sidr¨®n. El paleoantrop¨®logo del CSIC cree que el nuevo trabajo ayuda a explicar por qu¨¦ no es as¨ª. ¡°Ahora vemos que neandertales y sapiens eran dos linajes evolutivos lo suficientemente diferenciados para ser distintos, pero no tanto como para ser totalmente incompatibles¡±, concluye.