?Cu¨¢ntos conejos hacen falta para llenar el universo?

La descendencia de una sola coneja bastar¨ªa para llenar todo el universo observable, cuyo volumen se estima en unos 10⁸⁰ (un uno seguido de 80 ceros) metros c¨²bicos. Y la de una mosca, podr¨ªa cubrir todo el planeta Tierra. Por suerte, no toda la descendencia de estos dos animales sobrevive y muchos son atacados por depredadores. El c¨¢lculo de tan apabullante realidad lo brinda una ecuaci¨®n de progresi¨®n geom¨¦trica. Los n¨²meros y las ecuaciones nos rodean, est¨¢n en la naturaleza y en el propio ser humano. El libro Las matem¨¢ticas de la naturaleza, de Carlo Frabetti, ofrece un singular recorrido por esta materia para eliminar un mito: que las matem¨¢ticas est¨¢n alejadas de la realidad.

El n¨²mero uno est¨¢ ¨ªntimamente ligado con lo ¨²nico, por ejemplo, el sol. El dos est¨¢ en todo el cuerpo humano; dos orejas, dos pies... Tres son los estados de la materia; s¨®lido, l¨ªquido y gaseoso. Cuatro son las extremidades. La mayor¨ªa de las flores tienen cinco p¨¦talos. Seis son el n¨²mero de patas de los insectos. La semana tiene siete d¨ªas, que se corresponder¨ªan con las fases de la luna. Ocho tent¨¢culos tiene el pulpo y nueve son los meses de la gestaci¨®n humana. ?Hacen falta m¨¢s ejemplos de que la ciencia se encuentra en la vida cotidiana? Las pipas de girasol, el ¨¢rbol geneal¨®gico de los z¨¢nganos, el caparaz¨®n de un molusco o una pi?a siguen la secuencia de Fibonacci. Los planetas describen ¨®rbitas el¨ªpticas y la cabeza de algunos virus constituye un perfecto icosaedro.

Ciencia para todos

EL PA?S ofrece a los lectores la primera colecci¨®n de divulgaci¨®n con la que el lector puede realizar un completo recorrido por diferentes disciplinas, como la f¨ªsica, las matem¨¢ticas y la gen¨¦tica, entre otras. Descubrir la ciencia es una colecci¨®n en la que han participado algunos de los principales expertos en sus campos y cuyos contenidos han sido coordinados por Materia, la secci¨®n de ciencia del peri¨®dico. Se compone de 40 entregas. La tercera entrega, este domingo con EL PA?S, es Las matem¨¢ticas de la naturaleza y cuesta 9,95 euros.

Los n¨²meros pueden ser apasionantes. Los fascinantes n¨²meros primos no parecen obedecer a ninguna regla y dejan muchos misterios a los estudiosos. La famosa conjetura de Golbach indica que todo n¨²mero par es la suma de dos primos, algo que los cient¨ªficos creen que nunca se podr¨¢ demostrar. Los n¨²meros astron¨®micos son los que miden cantidades o distancias enormes. En el siglo III a. C. Arqu¨ªmedes intent¨® calcular cu¨¢ntos granos de arena hab¨ªa en el mundo con ellos. La versi¨®n hist¨®rica m¨¢s extendida sobre su muerte es que muri¨® a manos de un soldado mientras contemplaba distra¨ªdo unos diagramas geom¨¦tricos. Cuenta la leyenda que Hipaso de Metaponto, de la escuela pitag¨®rica, fue asesinado por revelar la existencia de los n¨²meros irracionales (aquellos que no pueden expresarse como el cociente de dos n¨²meros enteros).

Las matem¨¢ticas dejaron m¨¢s personajes memorables y el libro de Frabetti agrupa a muchos de ellos. Euclides, padre de la geometr¨ªa, es el autor de la obra cient¨ªfica m¨¢s veces editada, comentada y le¨ªda de todos los tiempos, Elementos. Desarroll¨® est¨¢ ciencia en el siglo IV a. C tal y como se sigue estudiando en la actualidad. Se cuenta que cuando el rey Ptolomeo I le pidi¨® una simple explicaci¨®n de su materia, ¨¦l le contest¨®: "No hay camino real hacia la geometr¨ªa". Una disimulada forma de responderle que la matem¨¢tica iguala a soberanos y plebeyos. Tambi¨¦n Leonardo da Vinci, que adem¨¢s de pintar La Gioconda se labr¨® una gran importancia como cient¨ªfico. Tal era su fe, que afirm¨®: "No hay certidumbre all¨ª donde no es posible aplicar ninguna de las ciencias matem¨¢ticas ni ninguna de las basadas en las matem¨¢ticas".

La tercera entrega de la colecci¨®n Descubrir la ciencia, Las matem¨¢ticas de la naturaleza, se vende este domingo con EL PA?S y cuesta 9,95 euros