El paso decisivo hacia un futuro sin polio

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El mundo nunca hab¨ªa estado tan cerca de acabar para siempre con la polio. La amenaza de esta enfermedad sin cura, que ha incapacitado a millones de ni?os durante d¨¦cadas, est¨¢ a punto de desaparecer. Cuando lo haga, ser¨¢ la segunda enfermedad infecciosa ¨Cla primera fue la viruela¡ª erradicada gracias a la vacunaci¨®n. Y habr¨¢ sido, en gran parte, gracias al mayor esfuerzo de coordinaci¨®n internacional en la historia de la salud p¨²blica. Se le ha llamado the switch (el cambio), y es un paso de gigante para empezar a escribir el final de esta historia.

De forma sincronizada, 155 pa¨ªses de todos los continentes han empezado a utilizar una nueva vacuna contra la polio y se han deshecho de la anterior. En solo dos semanas, y gracias a un ingente esfuerzo log¨ªstico que llevaba a?os fragu¨¢ndose, se ha reemplazado en todo el mundo la vacuna trivalente oral, que protege contra las tres cepas del virus que causa la enfermedad, por una nueva que solo lo hace contra dos serotipos, el 1 y el 3. El objetivo de este reto sin precedentes es impedir que el virus siga circulando.

Las campa?as masivas de vacunaci¨®n han conseguido que la poliomielitis sea solo una sombra de lo que fue. En poco menos de dos d¨¦cadas los casos se han reducido un 99%, de los 350.000 que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) calculaba en 1988, a los 74 que se notificaron el a?o pasado. Todos en los dos ¨²nicos pa¨ªses donde nunca se ha conseguido detener la transmisi¨®n de la enfermedad: Afganist¨¢n y Pakist¨¢n. Sin embargo, en 2015 tambi¨¦n se dieron 32 casos de par¨¢lisis derivadas del uso de la vacuna atenuada.

Riesgo de mutaci¨®n

La vacuna trivalente oral ha sido tremendamente ¨²til para eliminar la polio en buena parte del mundo. Solo cuesta unos pocos c¨¦ntimos de d¨®lar y es tan f¨¢cil de administrar que no hace falta personal sanitario: cualquier voluntario puede dejar caer unas gotas en la boca de un ni?o. Sin embargo, tiene un riesgo, y es que puede provocar nuevos casos de la enfermedad. La vacuna contiene virus debilitados que, en algunos casos (baja cobertura vacunal por situaciones de conflicto, por ejemplo), pueden mutar y recuperar la capacidad de provocar par¨¢lisis.

La cepa del tipo 2, la que ahora se elimina, es la que ha estado causando estos brotes. En su versi¨®n salvaje, no se ha detectado desde 1999. Por tanto, todos los casos ocurridos desde entonces son derivados de la vacunaci¨®n. ¡°Hemos conseguido reducir sustancialmente la polio salvaje, pero la otra est¨¢ cobrando mayor importancia y se est¨¢ extendiendo en otros pa¨ªses¡±, explica a Planeta Futuro Michel Zaffran, coordinador del programa de inmunizaci¨®n de la OMS. ¡°Era el momento de cambiar porque estaba dando m¨¢s problemas que beneficios. Vamos a correr el riesgo¡±, a?ade.

En los ¨²ltimos meses, se han dado casos, incluso brotes, de polio en pa¨ªses como Nigeria, Madagascar, Laos o Ucrania, lugares, explica Zaffran, donde hay una baja cobertura de la inmunizaci¨®n rutinaria. ¡°A veces puede ser a causa de un conflicto puntual; en otros casos, hay peque?os grupos de poblaci¨®n a los que por motivos pol¨ªticos, religiosos o ¨¦tnicos no llegan los servicios sanitarios¡±, explica.

En 2020, todas inyectables

En ¨²ltima instancia, todas las vacunas orales deber¨¢n ser sustituidas por las inyectables, que usan virus inactivados (muertos) y que se emplean ya en la mayor¨ªa de pa¨ªses desarrollados. Para 2020, seg¨²n Zaffran, en todo el mundo deber¨ªa vacunarse ya con las inyectables. En un paso intermedio, la OMS recomienda que se reemplace una de las dosis de la vacuna oral por la inyectable.

Durante alg¨²n tiempo, explica Zaffran, habr¨¢ un peque?o riesgo de contagio, porque algunos ni?os quedar¨¢n sin protecci¨®n contra una de las cepas. Por eso todos los pa¨ªses han tenido que hacer el cambio a la vez y tan r¨¢pido y por eso tambi¨¦n est¨¢ siendo decisiva la monitorizaci¨®n para comprobar que todos los pa¨ªses destruyen correctamente todas las existencias que les quedaban de la vieja vacuna. Si se produjera alg¨²n caso de polio tipo 2 la OMS cuenta con una reserva mundial de emergencia de millones de dosis monovalentes (solo para esa cepa).

"Durante un corto periodo de solo dos semanas 155 pa¨ªses han cambiado de la vacuna oral de la polio trivalente a la bivalente en la que ha sido la mayor retirada de vacunas coordinada de la historia. Os doy las gracias a vosotros y a vuestros pa¨ªses por esta maravillosa proeza", dijo la semana pasada Margaret Chan, directora general de la OMS a los delegados de la Asamblea Mundial de la Salud reunidos en Ginebra.

Los pa¨ªses volvieron a comprometerse a luchar para acabar cuanto antes con la enfermedad a trav¨¦s de la Iniciativa Mundial de Erradicaci¨®n de la Poliomielitis (GPEI en sus siglas en ingl¨¦s), un proyecto nacido en 1988 (durante la 41 Asamblea Mundial de la Salud) que involucra desde entonces a la OMS, Unicef, la Rotary Foundation, gobiernos nacionales y la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates.

La mayor f¨¢brica de vacunas de Europa

La primera vacuna contra la poliomielitis, una de las enfermedades m¨¢s temidas del siglo XX, ya tiene m¨¢s de sesenta a?os. El vir¨®logo estadounidense Jonas Salk prob¨® por primera vez en 1952 la que ser¨ªa una de las primeras inmunizaciones eficaces contra un virus. Descubri¨® que los virus cultivados en c¨¦lulas renales de mono pod¨ªan inactivarse posteriormente con formol e inyectarse en los pacientes, que desarrollaban inmunidad. Fue un hito que dio pie al mayor experimento de salud p¨²blica de la historia: en 1954 a mill¨®n y medio de ni?os estadounidenses se les inyect¨® la vacuna --o placebo-- para probar su seguridad y eficacia.

Poco despu¨¦s Albert Sabin desarroll¨® otra vacuna, oral, usando poliovirus atenuados (vivos). F¨¢cil de administrar y muy barata, sin ella no se explicar¨ªa la erradicaci¨®n de la polio en extensas ¨¢reas geogr¨¢ficas, como el continente americano (declarado libre de polio en 1994). Sin embargo, ahora, con la enfermedad pr¨¢cticamente derrotada, los expertos de la Iniciativa Mundial de Erradicaci¨®n de la Poliomielitis recomiendan que todos los ni?os reciban sistem¨¢ticamente al menos una dosis de la vacuna antipoliomel¨ªtica inactivada (IPV), mediante inyecci¨®n.

Actualmente 160 pa¨ªses han introducido ya la vacuna IPV, sola o en combinaci¨®n con otras, en sus calendarios de vacunaci¨®n. Muchas de las dosis que viajan a todos los rincones del planeta se producen en la sede de M¨¦rieux de Sanofi Pasteur, la mayor planta de investigaci¨®n y producci¨®n de vacunas del mundo, situada en Marcy-l'?toile, a pocos kil¨®metros de Lyon (Francia). En esta f¨¢brica se producen vacunas contra 12 enfermedades, entre ellas el dengue, la hepatitis A, la fiebre tifoidea y la polio.

Una visita a la planta, a la que Planeta Futuro y otros medios internacionales acudieron invitados por la compa?¨ªa, permite comprobar c¨®mo el proceso de fabricaci¨®n de la vacuna de la polio sigue siendo sorprendentemente manual. Durante las fases de preparaci¨®n, cultivo de las c¨¦lulas, purificaci¨®n e inactivaci¨®n se siguen haciendo mediciones y transfiriendo las preparaciones a mano. Eso s¨ª, en un entorno de m¨¢xima seguridad: un moderno laboratorio de 3.300 metros cuadrados en tres pisos donde se fabrican hasta 250 millones de dosis al a?o de IPV.

El control de calidad de la planta tambi¨¦n combina la automatizaci¨®n m¨¢s absoluta con la vigilancia del ojo humano. Las jeringuillas pasan por un robot capaz de detectar hasta el defecto m¨¢s insignificante gracias a 14 c¨¢maras que miran desde todos los ¨¢ngulos. Los viales tambi¨¦n son inspeccionados a mano, por t¨¦cnicos que los observan uno a uno bajo una luz potente en busca de cualquier imperfecci¨®n. El ¨¢rea de inspecci¨®n ocupa 5.000 metros cuadrados.