Hugh Herr, el hombre bi¨®nico, premio Princesa Asturias de Investigaci¨®n

El estadounidense Hugh Herr, investigador del Instituto Tecnol¨®gico de Massachussetts (MIT), es el nuevo Premio Princesa de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica. Este experto mundial en bi¨®nica ha recibido el galard¨®n por el dise?o y desarrollo de pr¨®tesis tecnol¨®gicamente avanzadas.

El trabajo de Herr como cient¨ªfico e ingeniero nace en parte de una desgracia. Solo ten¨ªa 17 a?os cuando, en 1982, durante una escalada en el Barranco de Huntington (Nuevo Hampshire) fue sorprendido por una ventisca que le mantuvo tres noches perdido a temperaturas de 29 grados bajo cero. Fue rescatado con vida, pero las secuelas del congelamiento hicieron que le amputasen las dos piernas por debajo de las rodillas. Traumatizado por la muerte de uno de los voluntarios que ayud¨® a su rescate y decepcionado por la falta de tecnolog¨ªa de las pr¨®tesis que le pusieron en el hospital, este biof¨ªsico decidi¨® volcarse en el dise?o de piezas m¨¢s avanzadas para volver a escalar y para ayudar a otras personas que, al igual que ¨¦l, carecen de piernas.

Herr necesit¨® muy poco tiempo para recuperarse. Solo 12 meses despu¨¦s de su accidente estaba escalando de nuevo y, seg¨²n aseguraba en un art¨ªculo publicado en la revista Popular Science, lo hac¨ªa mejor que cuando ten¨ªa las dos piernas. Para lograrlo, abandon¨® la idea de que las extremidades bi¨®nicas tuviesen que parecerse a los miembros humanos. Lo importante era la funci¨®n, y cre¨® piernas con alturas ajustables y accesorios para introducir el pie en grietas o poder apoyarse en salientes diminutos.

Desde entonces, su cuerpo se ha convertido en su principal banco de pruebas y no se conforma con devolver y mejorar la movilidad de personas que han sufrido amputaciones, tambi¨¦n quiere mejorar los cuerpos de personas sanas. Herr ha abierto nuevas l¨ªneas de investigaci¨®n, dando lugar a una clase de bioh¨ªbridos, de pr¨®tesis ¡°inteligentes¡±, que han acelerado la fusi¨®n del cuerpo y la m¨¢quina y aumentado su fuerza y resistencia. Sus m¨¦todos abarcan un conjunto de disciplinas cient¨ªficas y tecnol¨®gicas, desde la ciencia biomec¨¢nica y del control de los movimientos biol¨®gicos hasta el dise?o de dispositivos biom¨¦dicos.

Sus logros han tenido un impacto significativo en personas con discapacidad f¨ªsica, a trav¨¦s de las pr¨®tesis de rodilla adaptables para amputados femorales o las ortopr¨®tesis de tobillo y pie, para pie equino y patolog¨ªas causadas por par¨¢lisis cerebral o esclerosis m¨²ltiple. Herr ha empleado modelos de puente cruzado del m¨²sculo esquel¨¦tico para el dise?o y optimizaci¨®n de una nueva clase de mecanismos de propulsi¨®n humana que amplifican la resistencia para actividades anaer¨®bicas, y ha construido zapatos el¨¢sticos que aumentan la resistencia aer¨®bica al caminar y correr. Es el fundador de la compa?¨ªa BiONx Medical Technologies (antigua iWalk), encargada de comercializar BiOM? Ankle, una pr¨®tesis de miembros inferiores que proporciona energ¨ªa emulando la funci¨®n muscular e imitando el movimiento del tobillo y aporta una estabilidad que se ajusta a cualquier superficie.

Este galard¨®n, que el a?o pasado recay¨® en las bioqu¨ªmicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna por sus trabajos en la edici¨®n del genoma y al que este a?o optaban 34 candidaturas, est¨¢ dotado con 50.000 euros, una reproducci¨®n de una escultura de Joan Mir¨®, un diploma y una insignia que tradicionalmente entrega el rey Felipe en octubre en el Teatro Campoamor de Oviedo.