Hallado el primer fragmento del asteroide que cambi¨® la vida en la Tierra

Cient¨ªficos suecos han encontrado un nuevo tipo de meteorito que se produjo tras la mayor colisi¨®n de asteroides en los ¨²ltimos 3.000 millones de a?os. Es una peque?a roca oscura de menos de 10 cent¨ªmetros, pero tiene un valor incalculable para aclarar aquel evento, del que a¨²n se sabe muy poco.

Hace 470 millones de a?os, un asteroide de unos 200 kil¨®metros de di¨¢metro choc¨® con otro de menor tama?o en el cintur¨®n de asteroides, entre Marte y J¨²piter. La colisi¨®n fue unas 1.000 veces mayor que la del meteorito que aniquil¨® a los dinosaurios cientos de millones de a?os despu¨¦s. La Tierra fue literalmente bombardeada por los escombros de aquellos dos cuerpos estelares, aunque en este caso su efecto pudo ser muy diferente. Justo en aquella ¨¦poca sucedi¨® uno de los mayores episodios de diversificaci¨®n biol¨®gica conocidos, un aut¨¦ntico estallido de nuevas especies de animales sin el cual ninguno de nosotros estar¨ªa aqu¨ª.

¡°Estamos ante uno de los eventos m¨¢s importantes en la historia de la evoluci¨®n y un paso crucial en nuestra propia l¨ªnea evolutiva¡±, explica a Materia Birger Schmitz, investigador de la Universidad de Lund, en Suecia. De no ser por su equipo, el nuevo meteorito se habr¨ªa convertido en baldosas para la cocina. Desde hace 25 a?os Schmitz trabaja supervisando los trabajos en la cantera de Thorsberg, al sur de Suecia, que est¨¢ situada en el lecho del antiguo oc¨¦ano en el que cayeron muchos de los fragmentos de los asteroides. Hasta el momento ha rescatado 100 de estos meteoritos. Todos son condritas tipo L, es decir, fragmentos del asteroide grande. Por ahora, nadie hab¨ªa hallado ning¨²n fragmento del cuerpo m¨¢s peque?o, por lo que se dudaba si desapareci¨® por completo tras el choque.

Este puede ser el primer fragmento documentado de un meteorito extinto

El an¨¢lisis de los is¨®topos de ox¨ªgeno y cromo muestra que la composici¨®n del nuevo meteorito es totalmente diferente a cualquiera de los m¨¢s de 50.000 meteoritos conocidos hasta ahora, seg¨²n explica Schmitz y el resto de su equipo en un estudio publicado hoy en Nature Communications. La dataci¨®n realizada por el equipo lo sit¨²a en la fecha de la gran colisi¨®n, un mill¨®n de a?os arriba o abajo.

¡°Este puede ser el primer fragmento documentado de un meteorito extinto, de un tipo que ya no caer¨¢ nunca a la Tierra porque el cuerpo del que proviene ha sido destruido por las colisiones¡±, resalta el trabajo.

Esta esquirla de un asteroide perdido abre una enorme ventana al conocimiento del Sistema Solar, pues demuestra que las rocas que bombardeaban la Tierra hace unos 500 millones de a?os eran muy diferentes a las de ahora. ¡°La vida¡±, sugiere Schmitz, ¡°tambi¨¦n lo era¡±.

¡°Antes de la colisi¨®n de los dos asteroides, hab¨ªa muy pocas especies de animales viviendo en el lecho marino¡±, explica Schmitz. Despu¨¦s, hace unos 470 millones de a?os, sucede la gran diversificaci¨®n del Ordov¨ªcico, el verdadero estallido de vida animal en la Tierra. ¡°Hubo una aut¨¦ntica explosi¨®n de nuevos invertebrados; trilobites, moluscos, peces primitivos¡­ fue la mayor diversificaci¨®n biol¨®gica conocida y la primera vez que se alcanz¨® un nivel de biodiversidad similar al actual¡±, relata.

Schmitz mantiene que el cataclismo producido por los asteroides fue el chispazo que necesitaba la vida para reinventarse y progresar. Es la hip¨®tesis de la perturbaci¨®n intermedia. ¡°Cuando las condiciones son muy estables, todo se mantiene igual y cuando cambian demasiado, los seres vivos se extinguen. Pero cuando hay una perturbaci¨®n intermedia que presiona en la justa medida, la vida evoluciona como nunca antes lo hab¨ªa hecho¡±, razona.

Schmitz public¨® por primera vez esta hip¨®tesis en 2007 y desde entonces trabaja con el objetivo de ¡°enlazar la historia de la vida en la Tierra con los grandes eventos astron¨®micos, algo que apenas se ha investigado¡±, asegura. ¡°Es muy extra?o que ambos eventos coincidan, pero por el momento es muy dif¨ªcil establecer si uno fue la causa del otro¡±, reconoce.

Su equipo ha recibido dos millones de euros del prestigioso Consejo de Investigaci¨®n Europeo para seguir buscando m¨¢s meteoritos ¡°f¨®siles¡± en la cantera sueca. El proyecto aplicar¨¢ un equipo especial capaz de analizar cinco toneladas de sedimento cada a?o para recuperar minerales capturados en peque?os meteoritos, reconstruir su historia e intentar averiguar qu¨¦ sucedi¨® hace unos 500 millones de a?os en el Sistema Solar para que la composici¨®n de estos haya cambiado tanto.

Jes¨²s Mart¨ªnez-Fr¨ªas, Jefe del Grupo de Investigaci¨®n del CSIC de Meteoritos y Geociencias Planetarias del Instituto de Geociencias, IGEO (CSIC-UCM), resalta que la principal importancia del trabajo "es que el meteorito, el ?st 65, demuestra que hace 500 millones de a?os hab¨ªa diferentes tipos de meteoritos cayendo a la Tierra, lo que nos permite disponer de m¨¢s datos para reconstruir c¨®mo era la materia primigenia que alcanzaba nuestro planeta¡±. Para Jos¨¦ Luis Galache, investigador espa?ol en el Centro de Astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian (EEUU) "es de esperar que se encuentren m¨¢s meteoritos extintos, aunque son mucho m¨¢s dif¨ªciles de encontrar pues estar¨¢n enterrados a gran profundidad bajo tierra, y quiz¨¢s hayan pasado a formar parte de la roca en el subsuelo, tal y como ha ocurrido con ?st 65".