La megafauna se extingui¨® mucho despu¨¦s de que llegaran los humanos

Durante centenares de miles de a?os, los mamuts lanudos, el smilodon o tigre diente de sable, el gigantesco oso de hocico corto, el le¨®n americano o los megaterios reinaron sobre este planeta. Sin embargo, en unos pocos centenares de a?os, casi todas las especies de grandes mam¨ªferos desaparecieron. ?Qu¨¦ acab¨® con la megafauna del pleistoceno? Unos se?alan a los humanos. Otros a un repentino calentamiento global. Ahora, un estudio con f¨®siles de la Patagonia muestra que estos animales desaparecieron mucho despu¨¦s de que los humanos colonizaran el sur de Am¨¦rica.

La extinci¨®n de la megafauna del Pleistoceno (hasta hace unos 10.000 a?os) fue un fen¨®meno generalizado, aunque no se produjo al mismo tiempo en las distintas regiones del planeta. Fue tambi¨¦n un proceso relativamente acelerado, con especies que dejaron de existir en unas pocas d¨¦cadas y otras, como los mamuts, que fueron desapareciendo a lo largo de varios siglos de distintas zonas de forma sucesiva.

Una de las teor¨ªas que ha acumulado mayor cantidad de argumentos es la que culpa a los humanos de su extinci¨®n. Una de sus variantes, la hip¨®tesis blitzkrieg (s¨ª, la guerra rel¨¢mpago de los alemanes en la II Guerra Mundial), postula que la expansi¨®n humana a nuevos territorios supuso la r¨¢pida exterminaci¨®n de los grandes mam¨ªferos, que nunca se hab¨ªan enfrentado a un enemigo tan inteligente y tecnol¨®gico.

Los humanos llegaron a la Patagonia hace 13.200 a?os y la megafauna se extingui¨® 1.000 a?os m¨¢s tarde

Pero parece que en Am¨¦rica del Sur, la regi¨®n con mayor concentraci¨®n de megafauna, no fue as¨ª. Un estudio que ha datado con radiocarbono y analizado el ADN antiguo de decenas de huesos, dientes y coprolitos muestra que, cuando el milodon, una especie de perezoso gigante de 2,5 metros y hasta 3.000 kilogramos, el smilodon, el jaguar gigante o los cam¨¦lidos ancestros de las llamas desaparecieron, los humanos ya llevaban centenares y hasta miles de a?os all¨ª.

"La Patagonia se ha convertido en la piedra de Rosetta que muestra que la colonizaci¨®n humana no provoc¨® extinciones de forma inmediata, al menos mientras se mantuvo el fr¨ªo", dice en una nota el director del Centro Australiano para el ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida y coautor de esta investigaci¨®n el profesor Alan Coope. "Al contrario, pasaron m¨¢s de 1.000 a?os de ocupaci¨®n humana antes de que se produjera un repentino evento de calentamiento y, entonces, la megafauna se extingui¨® en apenas 100 a?os", a?ade.

El registro f¨®sil se?ala que ya hab¨ªa humanos tan al sur como en las cercan¨ªas de la actual ciudad de Puerto Montt (Chile) hace 14.600 a?os. Un milenio despu¨¦s aquellos primeros americanos ya habitaban el norte de la Patagonia, alcanzando Tierra del Fuego hace 12.700 a?os.

Sin embargo, los resultados del an¨¢lisis del ADN y dataci¨®n por radiocarbono de los f¨®siles de los animales, publicado en Science Advances, muestra que la megafauna patag¨®nica no se extingui¨® hasta hace unos 12.280 a?os. Eso significa que humanos y grandes mam¨ªferos convivieron entre 500 a?os y m¨¢s de dos milenios.

"Toda la evidencia, que es indirecta (intensidad de la ocupaci¨®n humana en los sitios conocidos), indica muy baja demograf¨ªa humana. Esto es tambi¨¦n lo que se espera en una zona que est¨¢ comenzando a ser colonizada", explica en un correo la arque¨®loga del Instituto de la Patagonia de la Universidad Magallanes (Chile) y coautora de la investigaci¨®n, Fabiana Martin. As¨ª que la presi¨®n sobre la megafauna en forma de caza debi¨® de ser baja. "La evidencia arqueol¨®gica muestra m¨ªnimos casos de interacci¨®n con la megafauna", a?ade la investigadora chilena.

Lo que s¨ª se produjo unos siglos antes de que los grandes mam¨ªferos desaparecieran de la Patagonia fue un calentamiento relativamente muy r¨¢pido. La Edad de Hielo, que lleg¨® a su m¨¢ximo hace unos 30.000 a?os, fue dando paso de forma progresiva a una deglaciaci¨®n que en la Patagonia no tuvo su punto culminante hasta hace unos 12.600 a?os. El calentamiento hizo que las regiones de tundra y estepa acabaran convertidas en bosques, trastocando todo el ecosistema de la megafauna patag¨®nica. Al menos en Am¨¦rica del Sur, los humanos no parece que tuvieran la culpa de su extinci¨®n.