Una nueva esperanza para los arrecifes de coral

La protecci¨®n de los arrecifes de coral de todo el mundo es de gran importancia ahora que, con el cambio clim¨¢tico, la contaminaci¨®n y la sobrepesca ¨Centre otros factores-, muchos de estos ecosistemas se encuentran seriamente amenazados. Un reciente estudio publicado por la revista Nature revela, tras inspeccionar 2.515 arrecifes de 46 pa¨ªses diferentes, que es posible localizar algunos lugares donde los arrecifes est¨¢n en unas condiciones sustancialmente mejores de lo que ser¨ªa esperable dadas las presiones a las que est¨¢n expuestos, o ¡°puntos luminosos¡±. Tambi¨¦n se han detectado algunos ¡°puntos negros¡±, en los que sucede totalmente el fen¨®meno opuesto.

En los ¡°puntos luminosos¡±, contra todo pron¨®stico, habitan muchos m¨¢s peces de los que se esperaba seg¨²n el modelo desarrollado por los investigadores para predecir la cantidad de biomasa esperable en relaci¨®n con varios factores medioambientales y operadores socioecon¨®micos. Algunas de las variables que se han considerado son la poblaci¨®n o el ?ndice de Desarrollo Humano del pa¨ªs en el que se encuentran, la profundidad, el mercado o la existencia de restricciones para la pesca.

¡°Nuestro objetivo era averiguar por qu¨¦ estos arrecifes aguantan m¨¢s de lo que pueden, por decirlo de alguna manera, y si hay lecciones que podamos aprender sobre c¨®mo evitar la degradaci¨®n a menudo asociada al exceso de pesca¡±, indica Josh Cinner, de la Universidad James Cook (Australia), autor principal de esta investigaci¨®n. Para ello, el estudio compara los resultados de 15 ¡°puntos luminosos¡±, 35 ¡°puntos negros¡± y otras 14 localizaciones cuyos resultados estaban dentro de las expectativas.

Compromiso, restricciones y dependencia

Los arrecifes m¨¢s poblados se localizan en zonas como M¨¦xico, el Territorio Brit¨¢nico del Oc¨¦ano ?ndico, el grupo de islas Farquhar, Cuba o Palaos. Sin embargo, el hecho de que la biomasa de peces en una localizaci¨®n sea elevada no implica necesariamente que se trate de un ¡°punto luminoso¡±, ya que el rasgo que los define es que la cantidad de peces que los pueblan es mucho mayor de lo que se esperar¨ªa en funci¨®n de las presiones que tienen que soportar. As¨ª pues, se localizan especialmente en el oc¨¦ano Pac¨ªfico en lugares como las islas Salom¨®n, y en algunas zonas de Indonesia, Pap¨²a Nueva Guinea y Kiribati.

Estos puntos no siempre est¨¢n ubicados en ¨¢reas remotas sometidas a poca presi¨®n de pesca, ya que en ocasiones se encuentran en zonas de elevada poblaci¨®n y uso de recursos, lo que hace de ellos una fuente con potencial para aportar ideas sobre c¨®mo las comunidades han de gestionar los arrecifes. Se trata, adem¨¢s, de localizaciones en las que un gran porcentaje de personas trabaja en actividades relacionadas con el sector marino, con una dependencia muy fuerte de los recursos del oc¨¦ano, y en los que existen condiciones ambientales beneficiosas como refugios en las profundidades del mar. Suelen darse tambi¨¦n restricciones y prohibiciones relativas a los arrecifes que son asimiladas y cumplidas por parte de su poblaci¨®n, que est¨¢ muy comprometida con la conservaci¨®n de los corales.

Muchos lugares con un elevado crecimiento de la poblaci¨®n local forman parte de estos ¡°puntos luminosos¡±, lo que seg¨²n los investigadores podr¨ªa ser consecuencia de la migraci¨®n humana a ¨¢reas de mejor calidad ambiental. Tambi¨¦n se relacionaban, aunque no con tanta fuerza, a elevados resultados del ?ndice de Desarrollo Humano, lo que significar¨ªa que los arrecifes de los estados m¨¢s ricos suelen estar en mejores condiciones. La presencia de ¨¢reas protegidas puede jugar tambi¨¦n un papel importante a la hora de mantener la cantidad de organismos vivos en los arrecifes de coral, pero solo cuando se obedecen las prohibiciones. Por tanto, los lugares mejor conservados no son ajenos a los impactos humanos, tal y como se podr¨ªa esperar.

La vinculaci¨®n entre explotaci¨®n intensiva y degradaci¨®n

Al igual que sucede con los ¡°puntos luminosos¡±, no se ha de han de confundir los ¡°puntos negros¡± con arrecifes poco poblados. Estos est¨¢n distribuidos de una manera m¨¢s global que los ¡°luminosos¡±, y se pueden encontrar en todas las principales cuencas oce¨¢nicas. Est¨¢n, por ejemplo, en el noroeste de las Islas hawaianas, en las Islas Mauricio, en las Seychelles, Tanzania y Venezuela, entre otras localizaciones.

Algunos de los principales rasgos que definen estos ¡°puntos negros¡± son la presencia de tecnolog¨ªas de pesca que permiten una explotaci¨®n m¨¢s intensiva, m¨¦todos de congelaci¨®n y almacenamiento de peces o redes de pesca potencialmente destructivas. Se suele tratar de arrecifes sometidos a diversos impactos medioambientales, como blanqueamientos de los corales o ciclones, que se han visto intensificados a causa el cambio clim¨¢tico. El tama?o y la accesibilidad de los mercados tienen tambi¨¦n un efecto negativo en los arrecifes, seg¨²n el estudio. ¡°Los puntos negros podr¨ªan evidenciar caminos de gesti¨®n y desarrollo a evitar¡±, subraya Cinner.

Esfuerzos para revertir los efectos negativos

Seg¨²n concretan los investigadores, la mayor¨ªa de las aproximaciones a solucionar este problema se centran en conservar y proteger aquellos arrecifes que est¨¢n bajo m¨ªnima amenaza, en lugar de tratar de revertir las malas condiciones a las que muchos otros est¨¢n expuestos. ¡°Nosotros creemos que esta investigaci¨®n ofrece potencial para desarrollar nuevas soluciones para la conservaci¨®n de los arrecifes de coral¡± indica el profesor Nick Graham de la Universidad de Lancaster, co-autor de la investigaci¨®n.

Las acciones de conservaci¨®n son tambi¨¦n necesarias en los lugares donde coexisten las personas y la naturaleza, especialmente en aquellos lugares en que los efectos del hombre ya son severos. Tanto los "puntos negros" como los "puntos luminosos" pueden dar nuevas ideas sobre c¨®mo afrontar el problema, evitando los rasgos que caracterizan a los primeros y fomentando los que est¨¢n presentes en los segundos.

La investigaci¨®n subraya c¨®mo las inversiones destinadas a fortalecer la regulaci¨®n de la pesca, en concreto en cuestiones como la participaci¨®n o los derechos de propiedad, podr¨ªan ayudar a desafiar las expectativas de los arrecifes m¨¢s perjudicados. Por el contrario, el fomento de infraestructuras para la captura y el almacenamiento de la pesca o la falta de regulaci¨®n pueden conducir a una degradaci¨®n de los arrecifes por encima de lo esperado. La viabilidad a largo plazo de los arrecifes de coral depender¨¢ en ¨²ltimo t¨¦rmino de que se act¨²e para reducir las emisiones de carb¨®n a nivel internacional. Las explotaciones pesqueras tambi¨¦n son una importante fuente de degradaci¨®n, lo que hace que una regulaci¨®n efectiva de estas a nivel local sea clave para dar una nueva oportunidad a los arrecifes de coral.