Las aves ya volaban con plumas modernas antes de la extinci¨®n de los dinosaurios

Las plumas son uno de los ejemplos m¨¢s claros de los peculiares m¨¦todos con que opera la evoluci¨®n. Hace m¨¢s de 150 millones de a?os, ya hab¨ªa dinosaurios cubiertos por estructuras parecidas a las plumas que hoy son propias de los p¨¢jaros. Es probable que a aquellos animales les sirviese para regular su temperatura, pero la evoluci¨®n y las circunstancias le dieron un uso mucho m¨¢s espectacular. Aquellos ap¨¦ndices comenzaron a servir para planear o para prolongar los saltos en busca de presas, y millones de a?os despu¨¦s, con unas plumas mucho m¨¢s sofisticadas, los dinosaurios asaltaron el cielo.

Esta semana, un grupo internacional de cient¨ªficos ha anunciado el descubrimiento de una c¨¢psula del tiempo en un yacimiento de Myanmar en la que ha quedado guardado un cap¨ªtulo de aquella adaptaci¨®n fascinante. Hace 99 millones de a?os, los restos de dos j¨®venes aves quedaron atrapados en ¨¢mbar. El ala de uno de los espec¨ªmenes, posiblemente, fue arrancada de su cuerpo por un depredador que la desech¨®. Despu¨¦s, qued¨® cubierta por resina que se acab¨® fosilizando y preserv¨® el miembro mutilado. El segundo animal, probablemente, ¡°qued¨® atrapado en el ¨¢mbar cuando a¨²n estaba vivo¡± porque ¡°hay marcas de garra en el ¨¢mbar que sugieren que se resisti¨® contra la resina¡±, explica Ryan McKellar, investigador del Museo Real de Saskatchewan y uno de los autores del hallazgo publicado en la revista Nature Communications.

Los autores del estudio han empleado t¨¦cnicas de rayos X y tomograf¨ªa computerizada para examinar los restos f¨®siles. Compar¨¢ndolos con otros espec¨ªmenes, han considerado que las alas corresponden a enantiornites, un grupo de aves voladoras que convivieron con los dinosaurios y se extinguieron con ellos al final del Cret¨¢cico, cuando un gigantesco meteorito remat¨® una etapa de intensas transformaciones planetarias. El peque?o tama?o de las alas y el desarrollo incompleto de los huesos sugiere que los dos espec¨ªmenes a¨²n no eran adultos.

Aquellos animales desdichados est¨¢n emparentados con las aves modernas, pero tienen algunas diferencias importantes. ¡°Ten¨ªan dientes y alas con garras, y una colocaci¨®n de los huesos diferente en la parte del pecho y los tobillos¡±, apunta McKellar. Aparte de estas distinciones, los cient¨ªficos afirman que hace 99 millones de a?os ya hab¨ªan aparecido la mayor parte de los tipos de ala que visten a los p¨¢jaros modernos, y ten¨ªan incluso los mismos colores. Adem¨¢s, estos espec¨ªmenes, pese a ser a¨²n j¨®venes, ¡°ten¨ªan plumas similares a las de los adultos en aves modernas. Aquellos p¨¢jaros extintos sal¨ªan del huevo con plumas que ya eran funcionales, a diferencia del plum¨®n que vemos en los actuales¡±, a?ade el investigador.

El descubrimiento de los f¨®siles de Myanmar muestra un episodio m¨¢s de ese proceso evolutivo que se conoce como exaptaci¨®n: la utilizaci¨®n de un rasgo que cumpl¨ªa una funci¨®n con un objetivo nuevo. A solo 33 millones de a?os del cataclismo que acab¨® con los grandes dinosaurios, una parte de esa familia ya hab¨ªa desarrollado las herramientas que les definen. Los enantiornites como los que quedaron atrapados en el ¨¢mbar de esta historia desaparecieron, pero sus plumas sobrevivieron con los dinosaurios que encogieron para salvarse de la extinci¨®n.