Un experimento descifra el verdadero motivo por el que Marte es de color rojo

Un estudio del polvo de Marte, que combina datos de misiones espaciales y r¨¦plicas de muestras en laboratorio, sugiere que se oxid¨® cuando el agua l¨ªquida estaba extendida. ¡°Marte sigue siendo el Planeta Rojo. Es solo que nuestra comprensi¨®n de por qu¨¦ Marte es rojo ha cambiado¡±, explica Adomas Valantinas, autor principal de un estudio recogido este martes en la revista Nature Communications y dirigido por investigadores de la Universidad estadounidense de Brown y la Universidad de Berna (Suiza).

¡°Est¨¢bamos tratando de crear una r¨¦plica del polvo marciano en el laboratorio utilizando diferentes tipos de ¨®xido de hierro. Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volc¨¢nica, se ajusta mejor a los minerales observados por las naves espaciales en Marte¡±, explica en un comunicado Valantinas, posdoctorado en la Universidad Brown.

La ferrihidrita es un mineral de ¨®xido de hierro que se forma en ambientes ricos en agua. En la Tierra, suele asociarse a procesos como la meteorizaci¨®n de rocas volc¨¢nicas y cenizas. Aunque hab¨ªa cient¨ªficos que sospechaban que la ferrihidrita era la raz¨®n del color rojo de Marte, la teor¨ªa no hab¨ªa podido avanzar hasta ahora que los investigadores han logrado fabricar polvo marciano en el laboratorio imitando los datos de observaci¨®n del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, junto con las mediciones en tierra de los exploradores Curiosity, Pathfinder y Opportunity.

M¨¢s habitable de lo que se pensaba

Gracias a la flota de naves espaciales que han estudiado el planeta durante las ¨²ltimas d¨¦cadas, se sabe que el color rojo de Marte se debe a los minerales de hierro oxidados en el polvo. Es decir, el hierro ligado a las rocas ha reaccionado en alg¨²n momento con el agua l¨ªquida, o el agua y el ox¨ªgeno del aire, de forma similar a c¨®mo se forma el ¨®xido en la Tierra. Durante miles de millones de a?os, este material oxidado (¨®xido de hierro) se ha descompuesto en polvo y se ha extendido por todo el planeta por los vientos, un proceso que contin¨²a en la actualidad. Pero la qu¨ªmica exacta del ¨®xido marciano ha sido intensamente debatida porque su formaci¨®n es una ventana a las condiciones ambientales del planeta en ese momento. Y estrechamente vinculada a eso est¨¢ la cuesti¨®n de si Marte alguna vez fue habitable.

El hallazgo indicar¨ªa que Marte fue, en el pasado, m¨¢s h¨²medo y potencialmente m¨¢s habitable de lo que se cre¨ªa, ya que, a diferencia de la hematites, que suele formarse en condiciones m¨¢s c¨¢lidas y secas, la ferrihidrita se forma en presencia de agua fr¨ªa. Los investigadores creen que Marte pudo haber tenido un entorno capaz de albergar agua l¨ªquida ¡ªun ingrediente esencial para la vida¡ª y, posteriormente, pas¨® de un entorno h¨²medo a uno seco hace miles de millones de a?os.

Los cient¨ªficos crearon la r¨¦plica del polvo marciano utilizando una m¨¢quina trituradora avanzada para lograr el tama?o de grano de polvo realista equivalente a 1/100 de un cabello humano. Luego analizaron sus muestras utilizando las mismas t¨¦cnicas que las naves espaciales en ¨®rbita para hacer una comparaci¨®n directa, y finalmente identificaron que la ferrihidrita era la que mejor se correspond¨ªa. ¡°Este estudio es el resultado de los conjuntos de datos complementarios de la flota de misiones internacionales que exploran Marte desde la ¨®rbita y a nivel del suelo¡±, dice Colin Wilson, cient¨ªfico del proyecto TGO y Mars Express de la ESA.

Otros estudios tambi¨¦n han sugerido que la ferrihidrita podr¨ªa estar presente en el polvo marciano, pero Valantinas y el resto del equipo han proporcionado la primera prueba completa a trav¨¦s de la combinaci¨®n de datos de misiones espaciales y nuevos experimentos de laboratorio.