?Qu¨¦ es el amor? Esto es lo que nos dice la ciencia

Todos lo hemos sentido alguna vez en la vida. Los poetas han escrito sobre ¨¦l, los cantantes le han cantado, y a su alrededor ha crecido toda una industria dedicada a encontrarlo, expresarlo y conservarlo. Pero, ?qu¨¦ es el amor?, ?d¨®nde reside?, ?qu¨¦ lo desencadena?, y ?qu¨¦ pasa realmente en nuestras mentes y en nuestros cuerpos cuando nos enamoramos ¡°perdidamente¡±?

Aunque a menudo sea dif¨ªcil de definir, el amor rom¨¢ntico abarca el desarrollo de un fuerte v¨ªnculo emocional ¨Cconocido como ¡°apego¡±¨C, la atracci¨®n sexual y los cuidados. Los ¡°enamorados¡± experimentan una serie de sentimientos intensos, como los pensamientos intrusivos, la dependencia emocional y un aumento de la energ¨ªa, aunque estos sentimientos pueden limitarse a las primeras fases de la relaci¨®n.

El amor rom¨¢ntico puede cumplir una importante funci¨®n evolutiva, por ejemplo, al aumentar el apoyo parental disponible para la posterior descendencia

En cualquier caso, parece que el amor rom¨¢ntico es universal. Ahora bien, el grado en que se expresa o constituye una parte importante de la relaci¨®n sexual puede variar. Por ejemplo, menos de un 5% de estadounidenses dice que se casar¨ªa sin amor rom¨¢ntico, frente a un 50% de pakistan¨ªes.

Numerosas regiones cerebrales, en particular las relacionadas con la recompensa y la motivaci¨®n, se activan cuando pensamos en una pareja rom¨¢ntica o estamos en su presencia, entre ellas el hipocampo, el hipot¨¢lamo y el c¨®rtex del c¨ªngulo anterior. La activaci¨®n de estas ¨¢reas puede servir para inhibir el comportamiento defensivo, reducir la ansiedad y aumentar la confianza en la pareja. Adem¨¢s, se desactivan ¨¢reas como la am¨ªgdala y el c¨®rtex frontal, un proceso cuya funci¨®n posiblemente sea reducir la probabilidad de la aparici¨®n de emociones negativas o juicios sobre la pareja.

Por consiguiente, al parecer la activaci¨®n cerebral en repuesta a la pareja rom¨¢ntica premia la interacci¨®n social al tiempo que impide las respuestas negativas. El grado de activaci¨®n cerebral durante las primeras fases de una relaci¨®n rom¨¢ntica parece que influye tanto en nuestro propio bienestar como en qu¨¦ medida la relaci¨®n es un ¨¦xito o un fracaso.

Por ejemplo, la felicidad, el compromiso con la pareja y la satisfacci¨®n con la relaci¨®n tienen que ver con la intensidad de la activaci¨®n del cerebro.

La oxitocina y la vasopresina son las hormonas m¨¢s estrechamente asociadas al amor rom¨¢ntico. Las produce el hipot¨¢lamo y las libera la gl¨¢ndula pituitaria. Si bien ambas influyen tanto en los hombres como en las mujeres, las segundas son m¨¢s sensibles a la oxitocina, y los primeros, a la vasopresina.

El grado de activaci¨®n cerebral durante las primeras fases de una relaci¨®n rom¨¢ntica parece que influye tanto en nuestro propio bienestar como en qu¨¦ medida la relaci¨®n es un ¨¦xito o un fracaso

Las concentraciones de ambas hormonas aumentan durante las fases intensas del amor rom¨¢ntico, act¨²an sobre numerosos sistemas del interior del cerebro y sus receptores est¨¢n presentes en diversas ¨¢reas cerebrales relacionadas con el amor rom¨¢ntico. La oxitocina y la vasopresina interact¨²an sobre todo con el sistema de recompensa dopamin¨¦rgico y pueden estimular la liberaci¨®n de dopamina por el hipot¨¢lamo.

Las v¨ªas dopamin¨¦rgicas activadas durante el amor rom¨¢ntico crean una sensaci¨®n placentera gratificante. Esas v¨ªas est¨¢n relacionadas tambi¨¦n con el comportamiento adictivo, que tiene que ver con la conducta obsesiva y la dependencia emocional observables normalmente cuando el amor rom¨¢ntico est¨¢ en su fase inicial.

Los especialistas han investigado con frecuencia la manera en que la oxitocina y la vasopresina influyen en animales no humanos tales como los topillos de pradera y de monta?a. Ha quedado claramente demostrado que en los topillos de la pradera (que forman relaciones mon¨®gamas de por vida llamadas ¡°parejas estables¡±) la densidad de receptores de oxitocina y vasopresina son mucho m¨¢s elevadas que en los promiscuos topillos de monta?a, particularmente en el sistema de recompensa de la dopamina.

Adem¨¢s, los topillos de pradera se vuelven promiscuos cuando se bloquea la liberaci¨®n de oxitocina y vasopresina. En conjunto, estos descubrimientos ponen de relieve c¨®mo la actividad hormonal puede facilitar (o estorbar) la formaci¨®n de una relaci¨®n estrecha.

El amor rom¨¢ntico puede cumplir una importante funci¨®n evolutiva, por ejemplo, al aumentar el apoyo parental disponible para la posterior descendencia. Sin embargo, lo habitual es que entablemos una serie de relaciones en nuestra b¨²squeda de ¡°la persona¡±, y la p¨¦rdida del amor rom¨¢ntico es frecuente, bien por la ruptura de la relaci¨®n, bien por fallecimiento. Aunque la p¨¦rdida sea desoladora, la mayor¨ªa de la gente es capaz de superarla y seguir adelante.

Existe una serie de similitudes entre las respuestas fisiol¨®gicas al amor rom¨¢ntico y al amor materno. Por ejemplo, las regiones del cerebro activadas por el amor materno se solapan con las activadas por el amor rom¨¢ntico

Una minor¨ªa de personas que viven una p¨¦rdida por fallecimiento desarrolla una aflicci¨®n compleja caracterizada por sentimientos dolorosos recurrentes y obsesi¨®n con la pareja desaparecida. Todos los miembros de una pareja que pasan por un duelo sienten dolor en respuesta a est¨ªmulos relacionados con la p¨¦rdida (como una postal o una fotograf¨ªa). Hay quien afirma que en las personas que sufren una aflicci¨®n compleja, los est¨ªmulos tambi¨¦n activan los centros de recompensa del cerebro, lo que produce una forma de compulsi¨®n o adicci¨®n que reduce su capacidad de recuperarse de la p¨¦rdida.

Existe una serie de similitudes entre las respuestas fisiol¨®gicas al amor rom¨¢ntico y al amor materno. Por ejemplo, las regiones del cerebro activadas por el amor materno se solapan con las activadas por el amor rom¨¢ntico. Concretamente, se activan las ¨¢reas de recompensa cerebrales que contienen altas concentraciones de oxitocina y vasopresina, mientras que las regiones desactivadas durante el amor rom¨¢ntico ¨Cincluidas las relacionadas con los juicios y las emociones negativas¨C se desactivan durante el amor materno.

?Adem¨¢s, el aumento y la disminuci¨®n de la concentraci¨®n de oxitocina fomentan y coh¨ªben, respectivamente, el comportamiento maternal. Sin embargo, entre el amor materno y el rom¨¢ntico existen diferencias debido a que el primero activa determinadas regiones (como la materia gris periacueductal) que no est¨¢n activadas en el amor rom¨¢ntico, lo cual acent¨²a la naturaleza ¨²nica del v¨ªnculo maternal.

Pocas cosas parecen tan espont¨¢neas como las fases iniciales del ¡°verdadero amor¡± o del amor que una madre siente por su hijo, pero la realidad es bastante m¨¢s compleja, un juego de hormonas y complicadas interacciones fisiol¨®gicas que lo convierten en una peque?a maravilla del mundo.

Para saber m¨¢s?sobre el papel de los procesos biol¨®gicos en el amor rom¨¢ntico y la actividad sexual, ver Biological Psychology.

Gayle Brewer es profesor titular de la Facultad de Psicolog¨ªa de la Universidad de Central Lancashire. Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation