La NASA recrea un impacto en la Luna hace 3.800 millones de a?os

Un equipo de astr¨®nomos ha resuelto el caso de una enorme colisi¨®n sucedida en la Luna hace 3.800 millones de a?os. Durante d¨¦cadas se ha especulado con el origen del Mare Imbrium, la superficie de unos 1.300 kil¨®metros de di¨¢metro que, vista desde la Tierra, parece uno de los ojos de la imaginaria cara de nuestro sat¨¦lite. La hip¨®tesis m¨¢s cre¨ªble es que hubo un gran impacto que form¨® esta depresi¨®n geogr¨¢fica que se aprecia al noroeste de la cara visible. Lo que no se sab¨ªa hasta ahora es que el choque fue 10 veces m¨¢s grande y violento de lo que se pensaba.

Hasta ahora solo se hab¨ªan utilizado programas inform¨¢ticos para interpretar los accidentes geogr¨¢ficos del cr¨¢ter e intentar calcular el tama?o del asteroide que lo form¨®. Esos estudios hab¨ªan calculado un di¨¢metro de 80 kil¨®metros para el asteroide.

Ahora, un equipo dirigido por Peter Schultz, experto en ciencias planetarias de la Universidad Brown (EE UU), ha recreado el impacto usando el Campo de Tiro Vertical del Centro Ames de la NASA. Se trata de un ca?¨®n de cuatro metros capaz de disparar proyectiles a m¨¢s de 25.000 kil¨®metros por hora. La instalaci¨®n permite reconstruir violentas colisiones entre cuerpos y materiales de muchos tipos. Comenz¨® a funcionar en los 60 como apoyo de las misiones Apolo que llevaron al hombre a la Luna y desde entonces ha servido a muchos otros proyectos, incluidos los rovers en Marte, la misi¨®n Deep Impact o el c¨¢lculo de los riesgos de las futuras misiones de la NASA de vuelta al sat¨¦lite.

El impacto liber¨® una energ¨ªa de m¨¢s de un bill¨®n de megatones (la mayor bomba at¨®mica jam¨¢s detonada apenas alcanz¨® los 52 megatones)

En la Luna, la zona del antiguo impacto est¨¢ repleta de grietas y surcos formados por las rocas que salieron despedidas por la explosi¨®n. Se trata del ¨²ltimo gran choque que sufri¨® la Luna y por eso sus restos est¨¢n relativamente bien conservados. Estos accidentes est¨¢n en el lado sureste de la zona, lo que indicar¨ªa que el asteroide vino del noroeste. Pero al noroeste, justo por donde debi¨® entrar el enorme cuerpo, tambi¨¦n hay surcos y grietas cuyo origen no estaba claro.

El experimento del equipo de Schultz, publicado hoy en Nature, ha permitido explicar por qu¨¦ hay restos a uno y otro lado de la zona de impacto. El campo de tiro de la NASA ¡°puede desvelar procesos complejos de un impacto en una escala de micras a cent¨ªmetros¡±, explica Schultz a Materia. ¡°En este trabajo reconocimos un patr¨®n espec¨ªfico de impactos oblicuos y aislamos los fragmentos usando una superficie curva, similar a la de un cuerpo de gran tama?o que choca con la Luna¡±, se?ala. Una vez los cient¨ªficos obtienen un patr¨®n de impacto que encaja con lo observado, usan simulaciones inform¨¢ticas que confirman si este mismo proceso f¨ªsico sucede tambi¨¦n a escalas de cientos de kil¨®metros.

M¨¢s colisiones en la Tierra

Los resultados muestran que el asteroide de Imbrium ten¨ªa en realidad unos 250 kil¨®metros de di¨¢metro, la mitad de grande que Vesta, uno de los mayores cuerpos del Cintur¨®n de Asteroides. Seg¨²n Schultz se trataba de un protoplaneta, un embri¨®n planetario como los que contribuyeron a formar la Tierra y el resto de planetas rocosos.

Seg¨²n los c¨¢lculos del astr¨®nomo de Brown el impacto liber¨® una energ¨ªa de m¨¢s de un bill¨®n de megatones (la mayor bomba at¨®mica jam¨¢s detonada apenas alcanz¨® los 52 megatones). El experimento ha demostrado que el asteroide comenz¨® a desintegrarse al primer contacto con la Luna y los surcos que se ven al noroeste, en la zona de entrada, son tambi¨¦n restos del mismo.

Gran parte del asteroide qued¨® esparcida por la Luna, lo que explica por qu¨¦ muchas de las rocas recogidas por las misiones Apolo eran restos de meteoritos, especialmente las del Apolo 16 que recogi¨® muestras del material proyectado por el impacto de Imbrium.

Otra parte del gigante escap¨® a la gravedad de la Luna y sigui¨® orbitando el Sistema Solar en forma de asteroides m¨¢s peque?os que ocasionaron nuevos impactos durante el bombardeo intenso tard¨ªo, un periodo inicial del Sistema Solar hace entre 4.100 y 3.800 millones de a?os.

¡°La Tierra fue golpeada muchas m¨¢s veces por otros protoplanetas¡±, explica Schultz. ¡°Debi¨® haber unas cinco veces m¨¢s impactos como el de Imbrium e incluso mayores en ese periodo¡±, resalta.