Sexo con nuestro antepasado desconocido

En los ¨²ltimos a?os, la historia de nuestra especie se ha convertido en una interesant¨ªsima pel¨ªcula de sexo y mestizaje. Primero nos enteramos de que Homo sapiens y neandertales no eran las dos especies aisladas que se pensaba, pues repetidamente se acostaron y tuvieron hijos f¨¦rtiles hace unos 55.000 a?os. Por eso si lee estas l¨ªneas y no es usted de origen africano lleva en su interior unas gotas de ADN de neandertal. Despu¨¦s, el an¨¢lisis gen¨¦tico de restos f¨®siles hallados en Siberia y el de humanos actuales desvel¨® que nuestros ancestros tambi¨¦n se acostaron con los denisovanos, de quienes hasta hace pocos a?os no se sab¨ªa ni que exist¨ªan, hace unos 50.000 a?os. Su ADN est¨¢ a¨²n presente en australianos y habitantes del sur de Asia. Y ahora, un equipo de cient¨ªficos espa?oles e indios publican pruebas de que hubo un tercer intercambio de fluidos y genes con otro antepasado cuyo rastro puede encontrarse a¨²n en el genoma de los habitantes de las islas de Andam¨¢n, en India.

Los investigadores han analizado el genoma de 70 indios, 10 de ellos del archipi¨¦lago de Andam¨¢n, para intentar averiguar cu¨¢l es el origen de sus gentes. Con la tez oscura, el pelo muy rizado y una estatura de pigmeos, estos humanos son muy diferentes a los indios del continente. Una vieja teor¨ªa del siglo XIX dec¨ªa que estos ¡°negritos¡± descienden de un grupo diferente al de los humanos que salieron de ?frica hace unos 60.000 a?os para poblar el resto del planeta y? del que descendemos todos los Homo sapiens.

Con la tez oscura, el pelo muy rizado y una estatura de pigmeos, estos humanos son muy diferentes a los indios del continente

El estudio, publicado hoy en Nature Genetics, ha demostrado que esa teor¨ªa no tiene ning¨²n fundamento y que los pobladores de Andam¨¢n son gen¨¦ticamente muy parecidos a cualquier otro humano del mundo. Su estatura posiblemente se deba a que hubo en ellos una fuerte selecci¨®n natural y, al vivir en una isla, se enanizaron como se ha demostrado que pas¨® con otros mam¨ªferos y posiblemente tambi¨¦n con el famoso hobbit de Flores, seg¨²n los autores del trabajo. El color de la piel de estas personas, tan oscuro, posiblemente no ha sufrido modificaci¨®n en todo este tiempo y es probablemente el que ten¨ªan todos nuestros ancestros antes de abandonar el continente africano, aseguran.

Lo m¨¢s sorprendente del trabajo es que el genoma de esta poblaci¨®n contiene fragmentos que no se corresponden con los de ning¨²n humano actual. Los investigadores creen que se trata de restos del genoma de un antepasado extinto con el que los sapiens se cruzaron y tuvieron hijos f¨¦rtiles, aunque se ignora la identidad de ese hom¨ªnido.

¡°En conjunto, el fragmento de genoma de ese antepasado supone 15 megabases, es decir, el 1,5% del total de una persona de Andam¨¢n¡±, explica a Materia Jaume Bertranpetit, investigador del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (CSIC-UPF), quien ha liderado el estudio. Se tratar¨ªa de un hom¨ªnido emparentado con neandertales y denisovanos, con los que comparti¨® un ancestro com¨²n, pero bien diferenciado de ellos.

Por ahora, no hay forma de saber qui¨¦n era este tercer compa?ero de cama, aunque podr¨ªa tratarse del Homo erectus

Por ahora no hay forma de saber qui¨¦n era este tercer compa?ero de cama, aunque podr¨ªa tratarse del Homo erectus, el ancestro que ya caminaba erguido como nosotros hace unos dos millones de a?os, aventura Bertranpetit. Es la primera vez que se propone que hubo sexo e hijos entre los Homo sapiens y un tercer ancestro, explica el genetista, que reconoce que su estudio ser¨¢ ¡°pol¨¦mico¡±.

Chris Stringer, paleoantrop¨®logo del Museo de Historia Natural de Londres, ofrece una opini¨®n independiente sobre el estudio. "Aunque hay varias especies candidatas [a ser la protagonista de este tercer cruce] como Homo heidelbergensis y Homo antecessor [de Atapuerca], la especulaci¨®n se centrar¨¢ en el Homo erectus y el Homo flosesiensis, ambos conocidos a trav¨¦s de f¨®siles hallados en el sudeste asi¨¢tico", considera. "Dado que este estudio tambi¨¦n apoya que solo hubo un evento de salida de ?frica hace unos 60.000 a?os, la existencia de este cruce refuerza la posibilidad de que Homo erectus sobreviviera hasta hace unos 60.000 a?os en esta regi¨®n, algo que a¨²n no se ha podido confirmar con f¨®siles", resalta. Por ¨²ltimo, se?ala que "al igual que ya se han subrayado efectos positivos y negativos del ADN neandertal presente en humanos modernos, ahora hay que investigar el efecto del ADN denisovano y de esta otra misteriosa fuente reci¨¦n identificada".