Este animal que planea es ¡®hermano¡¯ de los primates

La revista Creation es ¡°una publicaci¨®n familiar ¨²nica, de 56 p¨¢ginas a todo color, que le da la gloria a Dios, refuta la evoluci¨®n y te ofrece las respuestas para defender tu fe y la verdadera historia del mundo, narrada en el G¨¦nesis¡± de la Biblia. Es un argumentario para fan¨¢ticos cristianos. En abril de 2011, sus editores dedicaron su portada a un desconocido animal: el colugo, un mam¨ªfero del tama?o de un gato peque?o capaz de volar. O, m¨¢s bien, planear. Los colugos viven en las selvas del sureste asi¨¢tico y Filipinas y se desplazan entre los ¨¢rboles gracias a una membrana de piel el¨¢stica, de manera similar a las personas aficionadas a la modalidad de paracaidismo extremo wingfly.

¡°El colugo est¨¢ perfectamente adaptado a su vida en los ¨¢rboles, pero no encaja en el ¨¢rbol de la vida de la evoluci¨®n de los seres vivos¡±, proclamaba la revista en su portada. Sus caracter¨ªsticas, sosten¨ªan los editores, ¡°apuntan a que el colugo fue de hecho dise?ado, por el Dise?ador del que habla la Biblia¡± hace unos 6.000 a?os.

El colugo se separ¨® de nuestro linaje hace 'tan solo' 86 millones de a?os

El lugar del colugo en la evoluci¨®n no estaba claro para la comunidad cient¨ªfica. Y esa duda era munici¨®n para los creacionistas. Algunos investigadores relacionaban a los colugos con los murci¨¦lagos. Otros los vinculaban a las musara?as arbor¨ªcolas que tambi¨¦n viven en las selvas del sureste asi¨¢tico. ¡°Se denomina colugo o l¨¦mur volador, aunque es un nombre un poco inapropiado, ya que en realidad no vuela y desde luego no es un l¨¦mur. De hecho, nadie est¨¢ completamente seguro de qui¨¦n es su pariente m¨¢s cercano¡±, reconoc¨ªa el naturalista brit¨¢nico David Attenborough en un documental de la BBC.

Hoy se despejan todas las dudas. Nuevos datos sobre su ADN confirman que el colugo es un hermano de los primates, el grupo que incluye a las personas, los grandes simios, los monos, los l¨¦mures y otros mam¨ªferos con cinco dedos en sus manos. El estudio, que se publica en la revista cient¨ªfica Science Advances, sugiere adem¨¢s que la diversidad de colugos es mucho mayor de lo que se pensaba. Actualmente, se cre¨ªa que solo exist¨ªan dos especies: el colugo malayo y el l¨¦mur volador de Filipinas. Los autores del trabajo, dirigidos por el genetista estadounidense William Murphy, creen que el n¨²mero real de especies puede ser el triple.

Murphy, de la Universidad de Texas A&M, predica en el desierto intelectual de los creacionistas. En 2007, su equipo ya adelant¨® en la revista Science que ¡°los colugos son los parientes vivos m¨¢s cercanos de los primates¡±, separ¨¢ndose de nuestro linaje hace tan solo 86 millones de a?os, cuando todav¨ªa reinaban los grandes dinosaurios. Nada que ver con los 6.000 a?os esgrimidos por los defensores empecinados de la Biblia.

El nuevo estudio compara el genoma de un macho de colugo malayo de Java Occidental (Indonesia) con los genomas de otras 21 especies de mam¨ªferos y con espec¨ªmenes disecados en museos. ¡°Nuestros resultados apoyan de manera consistente la hip¨®tesis llamada Primatomorpha, confirmando a los colugos como el grupo hermano de los primates¡±, explican los autores en su trabajo.

El antrop¨®logo Robert D. Martin, del Museo Field de Historia Natural, en Chicago (EE UU), aplaude el nuevo estudio. En 2008, public¨® un an¨¢lisis en el que se?alaba ¡°una afinidad¡± entre los colugos y las musara?as arbor¨ªcolas. ¡°Una relaci¨®n de hermanos entre los primates y los colugos me parec¨ªa la opci¨®n m¨¢s probable. El nuevo estudio proporciona pruebas bastante s¨®lidas de que, efectivamente, es as¨ª¡±, asegura ahora Martin. El colugo, por lo tanto, est¨¢ perfectamente adaptado a su vida en los ¨¢rboles. Y ahora tambi¨¦n encaja en el ¨¢rbol de la vida de la evoluci¨®n.