Una ciudad t¨®xica bajo el ?rtico

Podr¨ªa ser el argumento de una pel¨ªcula pero es mucho mejor, porque pas¨® de verdad. En 1959, durante la Guerra Fr¨ªa, el Ej¨¦rcito de EE UU construy¨® una enorme base militar bajo el hielo de Groenlandia. Se planearon hasta 4.000 kil¨®metros de t¨²neles horadados a decenas de metros bajo el hielo, en medio de un desierto blanco que parece de otro planeta y a 200 kil¨®metros de la costa. P¨²blicamente el objetivo de esta nueva base, llamada Camp Century, era la investigaci¨®n, que se realizar¨ªa en cooperaci¨®n con Dinamarca, el pa¨ªs soberano de este territorio. El proyecto inclu¨ªa un reactor nuclear que abastec¨ªa de energ¨ªa toda la base, con capacidad para unas 200 personas. Hab¨ªa oficinas, laboratorios, gimnasios, bares, capilla. Y bajo estricto secreto, sin el conocimiento de sus aliados daneses, el Ej¨¦rcito de EE UU tambi¨¦n lanz¨® un plan para almacenar cabezas nucleares que pod¨ªan dispararse contra la Uni¨®n Sovi¨¦tica desde lanzaderas subterr¨¢neas. As¨ª era la ¡°ciudad bajo el hielo¡±.

Ahora, un equipo de cient¨ªficos alerta de que el calentamiento clim¨¢tico va a desenterrar la antigua base, que fue cerrada y sepultada en nieve en 1967. Los responsables del proyecto asumieron que los t¨²neles y el resto de las instalaciones ser¨ªan aplastados por el hielo, cuyo grosor sobre la base aumentar¨ªa con los a?os. Pero los responsables del nuevo trabajo, de varias instituciones acad¨¦micas de EE UU y Canad¨¢, explica que Groenlandia y el resto del ?rtico es una de las zonas m¨¢s afectadas por el calentamiento global. Esto amenaza con sacar del hielo un volumen de residuos y material t¨®xico dif¨ªcil de estimar. En su trabajo, publicado en Geophysical Research Letters, William Colgan, de la Universidad de York, en Canad¨¢, y el resto de su equipo explica que si el clima sigue una trayectoria similar a la actual la ciudad helada podr¨ªa salir a la superficie con su carga de desechos a finales de siglo.

¡°Cuando analizamos las simulaciones clim¨¢ticas, vemos que en lugar de haber una cubierta de nieve perpetua, parece que este lugar podr¨ªa pasar a derretirse en 2090¡±, explica Colgan. ¡°Una vez que el lugar registre m¨¢s derretimiento neto que nieve ser¨¢ solo cuesti¨®n de tiempo hasta que los residuos salgan a la superficie, ser¨¢ irreversible¡±, resalta.

Una vez que el lugar registre m¨¢s derretimiento neto que nieve ser¨¢ solo cuesti¨®n de tiempo hasta que los residuos salgan a la superficie, ser¨¢ irreversible

El estudio calcula que los desechos de la base abarcan 55 hect¨¢reas y contienen unos 200.000 litros de combustible di¨¦sel, suficiente para que un coche d¨¦ 80 vueltas al mundo. El trabajo estima que tambi¨¦n debe haber una cantidad desconocida de compuestos t¨®xicos conocidos como bifenilos policlorados (PCB). Tambi¨¦n habr¨ªa 240.000 litros de agua contaminada, incluyendo residuos fecales, y una cantidad desconocida del refrigerante que se usaba en el reactor nuclear y que tendr¨ªa niveles bajos de radiaci¨®n. El reactor fue desmantelado y retirado tras el cierre de la base.

Los responsables del estudio matizan que la contaminaci¨®n del entorno puede comenzar mucho antes de que la base aflore del hielo, ya que puede haber torrentes de agua l¨ªquida que atraviesen el nivel en el que se encuentran los residuos y los arrastre a otras zonas de Groenlandia. Los investigadores no piden que se limpie la zona, pues resultar¨ªa muy caro y trabajoso. ¡°Realmente estamos en una situaci¨®n de esperar hasta que se derrita la capa de hielo hasta casi dejar expuestos los desechos, solo entonces podr¨ªa reclamarse que se limpien¡±, se?ala Colgan.

Un documental del Ej¨¦rcito de EE UU document¨® en su d¨ªa la ingente cantidad de maquinaria y veh¨ªculos especializados que fueron necesarios para construir la base y tambi¨¦n para enterrarla en hielo una vez qued¨® abandonada. El m¨ªtico periodista Walter Cronkite visit¨® el lugar durante su construcci¨®n y le pregunt¨® a uno de los oficiales al mando si el lugar persegu¨ªa alg¨²n objetivo militar. El responsable asegur¨® tajante que ninguno, a pesar de que la base se construy¨® precisamente ah¨ª porque es uno de los puntos m¨¢s cercanos a la antigua Uni¨®n Sovi¨¦tica. Ni palabra tampoco del proyecto Gusano de Hielo para llevar all¨ª cabezas nucleares que finalmente se desestim¨®.

Los autores del estudio s¨ª alertan de que esta puede ser una bomba diplom¨¢tica a punto de estallar. Las leyes ambientales internacionales, dicen, no dejan claro qui¨¦n deber¨ªa limpiar el lugar, lo que podr¨ªa causar un conflicto entre EE UU y Dinamarca, a pesar de que Groenlandia tiene su propio Gobierno. Se trata, dicen los autores, de conflictos que quedaron congelados durante d¨¦cadas y que el cambio clim¨¢tico va a resucitar.