Descubierta una especie de delf¨ªn extinta en la colecci¨®n del Smithsonian

Investigadores del Museo de Historia Natural Smithsonian de Nueva York han descubierto una nueva especie de delf¨ªn, ya extinta, que puede contribuir a conservar el delf¨ªn de r¨ªo del sur de Asia, una especie en peligro de extinci¨®n. El f¨®sil llevaba en la colecci¨®n del museo desde que fue descubierto en Alaska por el ge¨®logo Donald J. Miller en 1951. Seg¨²n la investigadora principal, Alexandra Boersma, y el comisario de f¨®siles marinos del museo, Nicholas D. Pyenson, el f¨®sil pertenece a un delf¨ªn que nadaba en las aguas marinas sub¨¢rticas hace unos 25 millones de a?os y representa un nuevo g¨¦nero y especie a la que han llamado Arktocara Yakataga.

El delf¨ªn de r¨ªo del sur de Asia es una especie que incluye tanto el delf¨ªn del r¨ªo Ganges como el delf¨ªn del r¨ªo Indo y es de gran inter¨¦s para los cient¨ªficos. Se trata de una criatura inusual que utiliza la ecolocalizaci¨®n (parecido a un radar) para navegar por los r¨ªos porque no puede ver. Es una especie que vive en Nepal, India, Bangladesh y Pakist¨¢n. A diferencia de otros antepasados conocidos, el delf¨ªn de r¨ªo asi¨¢tico solo vive en agua dulce y es un ejemplar muy dif¨ªcil de estudiar porque las actividades humanas, como la pesca y la contaminaci¨®n, han diezmado la especie y se encuentra en peligro de extinci¨®n.

El recurso que les queda a los investigadores para conocer a estos delfines es estudiar de d¨®nde viene de la especie y su evoluci¨®n mediante los f¨®siles de otras familias ya extintas que tienen alg¨²n parentesco con los delfines de r¨ªo. Boersma explica que su investigaci¨®n busca dar respuesta a c¨®mo una especie que se hab¨ªa extendido y reproducido por todo el mundo ha desaparecido y se ha reducido a una sola especie que vive en el sureste de Asia. ¡°Todav¨ªa es un misterio c¨®mo sucedi¨®, por lo que cada peque?a pieza de la historia que podamos encajar, ayuda¡±, cuenta.

Se han encontrado f¨®siles de parientes del delf¨ªn de r¨ªo en dep¨®sitos marinos de todo el mundo, pero el descubierto en Alaska que permanec¨ªa en el Smithsonian es el que se ha hallado m¨¢s al norte hasta la fecha. Se trata de un cr¨¢neo parcial de 22,86 cm de largo y pertenece al Oligoceno. El f¨®sil forma parte de los m¨¢s de 40 millones de ejemplares que conserva el Departamento de Paleobiolog¨ªa del museo. "Siempre estamos descubriendo cosas nuevas acerca del vasto legado construido por nuestros predecesores en el museo", dice Pyenson. Fue a principios de este a?o cuando Boersma y el comisario centraron la atenci¨®n en este f¨®sil.

El cr¨¢neo estudiado indica que la especie Platanista es una de las m¨¢s antiguas dentro de la s¨²per familia de Platanistoidea y que por este motivo, el descubrimiento es tan importante. ¡°Hemos reunido la mayor cantidad de pruebas para abordar el an¨¢lisis de la Platanistoidea, porque en el pasado, otros investigadores no han tenido en cuenta a todos los posibles miembros de esta s¨²per familia en sus an¨¢lisis¡±, concluye el comisario.

Los investigadores han publicado los resultados este martes en la revista PeerJ y han creado un modelo digital del f¨®sil tridimensional para ser explorado aqu¨ª: