El Instituto SETI investiga una extra?a se?al captada por un telescopio ruso

"I want to believe (quiero creer)", se le¨ªa en un p¨®ster colgado en el despacho del agente del FBI Fox Mulder, protagonista de la serie de televisi¨®n Expediente X. En la imagen, un platillo volante ligeramente difuminado alentaba la fe sin destruir del todo el misterio. La met¨¢fora es muy apropiada para describir la actitud humana en la b¨²squeda de indicios alien¨ªgenas. Una se?al borrosa, una carencia de explicaci¨®n y echamos a volar la imaginaci¨®n. Queremos creer, aunque Dana Scully, la compa?era esc¨¦ptica de Mulder, trate de hacernos ver que existen otras opciones m¨¢s razonables.

Durante las ¨²ltimas dos noches, el Allen Telescope Array (ATA) ha orientado sus antenas de radio en la direcci¨®n de la estrella HD 164595, un astro parecido al Sol a 94 a?os luz de la Tierra. El ATA es una red de 42 telescopios construida en el observatorio astron¨®mico de Hat Creek, en California, gestionada por el Instituto SETI, una instituci¨®n dedicada a la b¨²squeda de inteligencia extraterrestre. Su intenci¨®n era confirmar o descartar la existencia de una extra?a se?al detectada m¨¢s de un a?o antes por otro radiotelescopio, el RATAN-600, en Zelenchukskaya (Rusia), en la parte norte del C¨¢ucaso.

Una se?al de radio de 1977 contin¨²a siendo la mejor candidata a tener origen en una civilizaci¨®n extraterrestre

Si se leen las noticias que conciernen a esa se?al en los medios de comunicaci¨®n, los Mulder de esta historia, parece que nos encontramos en la antesala de un contacto entre civilizaciones. Algunos han comparado ya esta anomal¨ªa con la se?al Wow, una transmisi¨®n captada el 15 de agosto de 1977 por otro radiotelescopio asociado al SETI y que se considera la se?al con m¨¢s probabilidades de tener origen alien¨ªgena hasta la fecha. Por el momento, alrededor de HD 164595 solo se ha identificado un planeta. Tiene el tama?o de Neptuno y orbita muy cerca de su sol, haciendo improbable que albergue vida, pero podr¨ªan existir otros mundos cercanos y m¨¢s acogedores a¨²n sin descubrir.

En el papel de Scully, aunque ellos tambi¨¦n quieren creer, han quedado los cient¨ªficos del propio SETI. Seth Shostak, principal astr¨®nomo de la entidad, ya ha dicho que en los pr¨®ximos veinte a?os encontraremos vida extraterrestre, pero, aunque le duela decirlo, no cree probable que esta sea la ocasi¨®n. En una carta publicada en su web, reconoce que ¡°las probabilidades de que esta sea realmente una se?al de extraterrestres no es demasiado prometedora¡± y a?ade que los propios descubridores ¡°dudan de que hayan encontrado a ET¡±. No obstante, dada la importancia de la cuesti¨®n, desde la tarde del 28 de agosto han dirigido sus telescopios en la direcci¨®n de HD 164595. De momento, no han visto rastro de la se?al.

Uno de los aspectos m¨¢s heterodoxos de esta historia es que la observaci¨®n se produjo en mayo de 2015. Fue la ¨²nica ocasi¨®n de 39 intentos en que los astr¨®nomos rusos fueron capaces de observarla y no alertaron a la comunidad SETI hasta ahora, m¨¢s de un a?o despu¨¦s. Shostak explica que seg¨²n los protocolos habituales, ¡°si la se?al parece tener un origen extraterrestre deliberada, una de las primeras cosas que hay que hacer es contactar con otros para tratar de confirmar las observaciones. Eso no se hizo en este caso¡±. En resumen, el astr¨®nomo considera que, aunque existe la posibilidad de que la se?al de radio provenga de una sociedad que intenta hablarnos, ¡°hay muchas otras explicaciones plausibles [...], incluida la interferencia terrestre¡±.

Enviar la se?al desde aquella estrella requiere una tecnolog¨ªa mucho m¨¢s avanzada que la humana

Eric Korpela, astr¨®nomo de la Universidad de Berkeley que colabora con SETI ha sido m¨¢s c¨¢ustico hablando de lo sucedido. ¡°Mir¨¦ la presentaci¨®n y no me impresion¨®¡±, ha afirmado en un foro de SETI@home. ¡°En uno de 39 de escaneos sobre la estrella apareci¨® una se?al unas 4,5 veces por encima del ruido medio [...]. Por supuesto, SETI@home ha visto millones de se?ales potenciales con caracter¨ªsticas similares, pero hace falta m¨¢s que eso para considerarla una buena candidata. Detecciones m¨²ltiples son un criterio m¨ªnimo¡±, ha aseverado. ¡°En suma, es todo relativamente poco interesante desde el punto de vista de SETI¡±, ha concluido.

Despu¨¦s de este ba?o de escepticismo, se puede ceder al ansia de creer con un poco de control de la mano de Shostak, que plantea lo extraordinario de este intento de contacto en caso de que fuese real. Por un lado, si la se?al parti¨® desde aquel sistema estelar en todas las direcciones del cosmos, habr¨ªa requerido una potencia de 10²⁰ vatios, cientos de veces m¨¢s energ¨ªa que toda la recibida por la Tierra en un d¨ªa. Eso significar¨ªa que la civilizaci¨®n de HD 164595 se encontrar¨ªa en un estado de desarrollo tan avanzado que ser¨ªan capaces de aprovechar toda la energ¨ªa producida por su estrella.

Una segunda opci¨®n mencionada por Shostak es que la se?al hubiese sido enfocada hacia el Sistema Solar. Incluso empleando una antena del tama?o del telescopio de Arecibo, ser¨ªan necesarios m¨¢s de un bill¨®n de vatios, comparable al consumo energ¨¦tico de toda la humanidad. Estos seres no requerir¨ªan una capacidad tecnol¨®gica tan descomunal como los anteriores, pero tendr¨ªan capacidades que los seres humanos no alcanzaremos en al menos dos siglos. ¡°Ambas opciones requieren un esfuerzo muy superior al que nosotros podr¨ªamos hacer, y es dif¨ªcil de comprender por qu¨¦ alguien querr¨ªa apuntar a nuestro sistema solar con una se?al tan fuerte. Este sistema estelar est¨¢ tan alejado, que no habr¨¢ ninguna se?al de televisi¨®n o radar que les indicar¨ªa que estamos aqu¨ª¡±, reflexiona Shostak. Si lo hubiesen hecho, ser¨ªa una se?al inequ¨ªvoca de que ellos tambi¨¦n quieren creer.