El deshielo del ?rtico desentierra el f¨®sil m¨¢s antiguo de la Tierra

Una de las preguntas m¨¢s dif¨ªciles de responder es si la vida es un milagro o una consecuencia inevitable del universo. En este asunto Dios es irrelevante, porque seg¨²n el diccionario un milagro es tambi¨¦n una cosa rara, extraordinaria y maravillosa. Para algunos expertos eso fue lo que sucedi¨® cuando unos cuantos compuestos bioqu¨ªmicos se ensamblaron en alg¨²n lugar del planeta joven para generar las primeras formas de vida autorreplicantes. Otros piensan que ese proceso era casi inevitable, relativamente r¨¢pido y probablemente ha sucedido y est¨¢ sucediendo en muchos planetas ahora mismo.

¡°Las implicaciones son asombrosas¡± dice una investigadora de la NASA

Hoy se publica un descubrimiento que aporta importantes datos sobre el tema. Cient¨ªficos australianos han hallado en Groenlandia el f¨®sil m¨¢s antiguo de la Tierra. Se trata de un estromatolito, un montoncito c¨®nico de arena fosilizada que indica la presencia de microbios que se alimentaban de los compuestos presentes en los sedimentos. Las rocas donde se han hallado se han datado en 3.700 millones de a?os, lo que adelanta 220 millones de a?os la aparici¨®n de estos seres vivos. Las rocas de la formaci¨®n Isua, donde han aparecido los f¨®siles, hab¨ªan estado hasta ahora cubiertas por nieves perpetuas que se derritieron hace poco por el deshielo acelerado del ?rtico.

¡°Estamos ante el registro biol¨®gico visible m¨¢s antiguo del planeta¡±, resume Allen Nutman, investigador de la Universidad de Wollongong y primer autor del descubrimiento, publicado hoy en la revista cient¨ªfica Nature. Hasta ahora las ¨²nicas pruebas de vida en esta ¨¦poca ¡°se basaban en is¨®topos de algunos elementos [en las rocas], sobre todo carbono y hierro¡±, detalla Nutman a Materia. Aunque eso aportaba ¡°fuertes indicios¡± de la presencia de vida, ¡°pod¨ªa tambi¨¦n deberse a otras causas no biol¨®gicas¡±, resalta.

Para Nutman, su hallazgo aporta la evidencia definitiva, pues la morfolog¨ªa y la composici¨®n qu¨ªmica de los f¨®siles descartan un origen no biol¨®gico. Esto supone que hace 3.700 millones de a?os la vida en el planeta ya se hab¨ªa consolidado. El trabajo apoya que los primeros seres vivos aparecieron incluso antes, hace unos 4.000 millones de a?os, un suspiro en t¨¦rminos geol¨®gicos despu¨¦s de la formaci¨®n de la Tierra, hace 4.500 millones de a?os. La fecha coincide con un periodo en el que el planeta sufr¨ªa un constante bombardeo de asteroides que convert¨ªan su superficie en una masa informe de lava ardiente, el infierno en el que vivieron los primeros terr¨ªcolas.

¡°Si realmente estas son las tumbas figurativas de nuestros primeros ancestros, las implicaciones son asombrosas¡±, opina Abigail Allwood, investigadora del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA. Si estos microbios pudieron vivir en ese entorno y dejar los rastros encontrados, especifica la cient¨ªfica en un comentario del estudio, ¡°la vida no es una cosa tan improbable y rara. Dale media oportunidad y saldr¨¢ adelante¡±.

El conocimiento actual de la vida en el universo se basa primordialmente en cu¨¢nto tard¨® la vida en aparecer en la Tierra despu¨¦s de su formaci¨®n. Si, como indica este nuevo descubrimiento, sucedi¨® tan temprano, entonces tambi¨¦n pudo haber vida en otros planetas del Sistema Solar como Marte, apunta la investigadora de la NASA.

I?aki Ruiz-Trillo, investigador del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva de Barcelona (CSIC-UPF), opina que esta es ¡°una evidencia importante de que la vida en la Tierra no tard¨® mucho en aparecer y que buena parte de la historia evolutiva ha estado dominada por formas de vida procariotas, pues los eucariotas [el gran grupo que incluye a animales y humanos] no aparecieron hasta casi 2.000 millones de a?os m¨¢s tarde¡±.

Juli Peret¨®, experto en biolog¨ªa Evolutiva de la Universidad de Valencia, resalta: ¡°El hecho de que ya hubiese una vida diversa y metab¨®licamente muy activa, por ejemplo, los datos isot¨®picos indican que ya hab¨ªa fijaci¨®n de CO2 en ese momento, es fascinante¡±, se?ala. ¡°Si nos desprendemos del prejuicio darwinista de que la evoluci¨®n es muy lenta, hay quien estima que con unos 10 millones de a?os hubiesen bastado para que la vida arrancase y se diversificar¨¢¡±, a?ade.