China pone en ¨®rbita su laboratorio espacial Tiangong 2

China ha puesto en ¨®rbita el laboratorio espacial ¡°Tiangong 2¡±, un importante paso para hacer realidad su proyecto de contar con una estaci¨®n espacial propia en estado operativo para 2022, antes de que la Estaci¨®n Espacial Internacional (IIS) concluya su etapa prevista de funcionamiento en 2014.

Era un d¨ªa especialmente simb¨®lico en China. El pa¨ªs celebraba el festival de Medio Oto?o, una jornada de vacaciones en la que rinde homenaje a la diosa de la luna, Chang¡¯ e, seg¨²n su mitolog¨ªa popular. La puesta en ¨®rbita del laboratorio en esa fecha, como no se abstuvieron de recordar los medios estatales chinos, aunaba la tradici¨®n m¨¢s propia con la tecnolog¨ªa m¨¢s moderna.

El lanzamiento se desarroll¨® exactamente seg¨²n lo previsto. Despu¨¦s de que se replegaran los brazos rob¨®ticos que conectaban la torre de lanzamiento con el cohete Larga Marcha 2F y el m¨®dulo espacial, a las 22.04 horas locales (16.04 hora espa?ola) los t¨¦cnicos completaban la cuenta atr¨¢s en la base de Jiuquan, en el desierto del Gobi, a 1.600 kil¨®metros de Pek¨ªn.

En medio de un gran estruendo, el Larga Marcha 2F iniciaba su ascenso. Dos minutos m¨¢s tarde se desprend¨ªan los propulsores. Apenas diez minutos despu¨¦s del despegue, y entre los aplausos de los t¨¦cnicos que supervisaban la trayectoria del ingenio espacial, el propio cohete se separaba del laboratorio. ¡°Tiangong 2¡± establec¨ªa su ¨®rbita correctamente y empezaba su vida independiente en el espacio desplegando sus paneles solares.

El laboratorio ha quedado en ¨®rbita a una altura de 380 kil¨®metros, desde donde empezaba a transmitir datos a la Tierra. ¡°La misi¨®n de lanzamiento al espacio de Tiangong-2 ha logrado un ¨¦xito completo¡±, proclamaba en Jiuquan el general Zhang Youxia, comandante del programa chino de misiones tripuladas.

En la segunda mitad de octubre, si todo ocurre seg¨²n lo previsto, Pek¨ªn enviar¨¢ al laboratorio una misi¨®n tripulada. La nave espacial ¡°Shenzhou¡± se acoplar¨¢ a Tiangong con dos astronautas a bordo. Ambos pasar¨¢n all¨ª un mes entero, la misi¨®n tripulada m¨¢s larga de la historia espacial china: hasta ahora, el m¨¢ximo alcanzado hab¨ªa sido de quince d¨ªas. El a?o pr¨®ximo, una nueva nave de carga, ¡°Tianzhou¡± o ¡°Nav¨ªo Celestial¡±, se acoplar¨ªa al m¨®dulo para llevarle combustible y avituallamientos.

Tiangong 2 se utilizar¨¢ para llevar a cabo diversos experimentos en los campos de la medicina, biolog¨ªa y tecnolog¨ªa espacial, incluidas pruebas sobre tormentas solares o relojes at¨®micos espaciales, seg¨²n ha explicado Wu Ping, subdirectora del programa chino de vuelos espaciales tripulados. Algunas de las pruebas se desarrollar¨¢n conjuntamente con cient¨ªficos de otros pa¨ªses: expertos franceses colaborar¨¢n en el estudio de la funci¨®n cardiovascular cuando no existe la fuerza de gravedad.

China ha tenido buen cuidado en subrayar esa colaboraci¨®n. Estados Unidos proh¨ªbe a la NASA el desarrollo de trabajo conjunto con sus colegas chinos, y ha expresado su preocupaci¨®n por el posible uso militar de tecnolog¨ªas que Pek¨ªn desarrolla. Pero la segunda potencia econ¨®mica asegura que su programa busca desarrollar la cooperaci¨®n cient¨ªfica internacional. Para hacer hincapi¨¦ en ese mensaje, hab¨ªa invitado al lanzamiento en Jiuquan a responsables de la ESA europea y de otras agencias espaciales.

El laboratorio es el segundo que China pone en el espacio. Tiangong-1 entr¨® en ¨®rbita en 2011 y, tras haber quedado fuera de servicio y tras haberse perdido la comunicaci¨®n con ¨¦l, se espera que entre en la atm¨®sfera terrestre pr¨®ximamente.

El nuevo modelo es de dimensiones similares, 10,4 metros de alto por 3,35 de di¨¢metro y un peso de 8,6 toneladas m¨¦tricas. Se encuentra dividido en dos compartimentos, uno que hace las funciones de almac¨¦n y un segundo donde habitar¨¢n y trabajar¨¢n los astronautas. Est¨¢ dise?ado para permanecer en servicio dos a?os, hasta que la estaci¨®n espacial Tiangong 3 sea lanzada a ¨®rbita y empiece a entrar en funcionamiento en 2018. Lleva a bordo catorce instrumentos diferentes con los que practicar experimentos. Entre ellos, un reloj at¨®mico del que China presume que es el m¨¢s preciso que existe en el mundo: apenas atrasa un segundo cada mil millones de a?os, mientras que el dise?ado por EEUU sufre un retraso de un segundo por cada 300 millones de a?os.

Adem¨¢s de su proyecto de estaci¨®n espacial, China aspira a enviar un hombre a la Luna, como parte de un programa al que su Gobierno concede una gran prioridad. En 2013 su veh¨ªculo robot ¡°Yutu¡± recorri¨® parte de la superficie del sat¨¦lite terrestre antes de registrar fallos t¨¦cnicos, y para 2018 prev¨¦ enviar una sonda que regrese con muestras lunares. En 2020, su ambici¨®n es lanzar una nave espacial hacia Marte.