Yoshinori Ohsumi gana el premio Nobel de Medicina 2016 por iluminar el sistema de reciclaje del cuerpo

El japon¨¦s Yoshinori Ohsumi (Fukuoka, 1945) ha sido galardonado hoy con el premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de los mecanismos de la autofagia, el sistema de reciclaje del organismo. La palabra autofagia tiene su origen en el idioma griego y quiere decir "comerse a uno mismo". El concepto emergi¨® durante la d¨¦cada de 1960, cuando los investigadores observaron que las c¨¦lulas pod¨ªan destruir sus propios contenidos, encerr¨¢ndolos en membranas y enviando los ves¨ªculos resultantes al lisosoma, un org¨¢nulo celular encargado del reciclaje, seg¨²n ha detallado en un comunicado el Instituto Karolinska, que otorga el premio.

Poco se sab¨ªa sobre este fen¨®meno, hasta que a comienzos de la d¨¦cada de 1990, "en una serie de experimentos brillantes" con levaduras de panadero, seg¨²n el Karolinska, Ohsumi identific¨® los genes de la autofagia. El investigador japon¨¦s trabajaba entonces en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Tokio.

"Los descubrimientos de Ohsumi condujeron a un nuevo paradigma en nuestra comprensi¨®n sobre c¨®mo la c¨¦lula recicla su contenido", prosigue el comunicado. El japon¨¦s observ¨® que las c¨¦lulas humanas empleaban una maquinaria similar a la de las levaduras. Desde entonces, la comunidad cient¨ªfica ha detectado que las mutaciones en los genes de la autofagia pueden provocar enfermedades. Y que el propio proceso de autofagia est¨¢ implicado en varios trastornos, incluyendo el c¨¢ncer y el p¨¢rkinson, adem¨¢s de participar en la respuesta a las infecciones y en la adaptaci¨®n a la falta de alimento.

El cient¨ªfico belga Christian de Duve acu?¨® el t¨¦rmino autofagia. Gan¨® el premio Nobel de Medicina de 1974 por el descubrimiento del lisosoma dos d¨¦cadas antes. Su equipo hab¨ªa descrito un nuevo org¨¢nulo celular que conten¨ªa enzimas que diger¨ªan prote¨ªnas, az¨²cares y grasas. Posteriormente, se observ¨® que la c¨¦lula pod¨ªa llevar grandes cantidades de material al lisosoma para su degradaci¨®n, dentro de ves¨ªculas llamadas autofagosomas.

"Los descubrimientos de Ohsumi condujeron a un nuevo paradigma en nuestra comprensi¨®n sobre c¨®mo la c¨¦lula recicla su contenido

Las c¨¦lulas emplean la autofagia para obtener energ¨ªa y materiales de manera r¨¢pida en caso de inanici¨®n o situaciones de estr¨¦s. En infecciones, las c¨¦lulas tambi¨¦n utilizan la autofagia para eliminar bacterias o virus invasores. El mecanismo sirve a su vez como sistema de control de calidad para deshacerse de prote¨ªnas u org¨¢nulos defectuosos, que van surgiendo de manera natural con el envejecimiento.

"Nos han facilitado el trabajo"

Cient¨ªficas del campo en el que fue pionero Ohsumi han celebrado el galard¨®n de su colega japon¨¦s. "El premio Nobel es muy merecido y adem¨¢s, hay que reconocer la gran generosidad de la comunidad cient¨ªfica japonesa que trabaja en autofagia con los equipos de todo el mundo. Nos han facilitado todo para que pudi¨¦semos ayudar a avanzar este campo", ha afirmado Patricia Boya, responsable el grupo que estudia las funciones de la autofagia en la fisiopatolog¨ªa de los organismos en el Centro de Investigaciones Biol¨®gicas del CSIC. Caty Casas, investigadora de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, considera que este Nobel "reconoce por fin este proceso en toda su magnitud".

Muchas quinielas previas al anuncio apuntaban a la herramienta CRISPR de edici¨®n gen¨®mica como ganadora del Nobel de Medicina de 2016. Uno de los candidatos era el microbi¨®logo espa?ol Francis Mojica, descubridor de este sistema de cortapega gen¨¦tico en las bacterias. Finalmente, el Nobel ha ido para el campo de la autofagia, aunque la comunidad cient¨ªfica da por hecho que la t¨¦cnica CRISPR recibir¨¢ el premio en futuras ediciones.