Hacia una terapia contra la enfermedad de los cientos de tumores

Los primeros tres meses en Estados Unidos, el bioqu¨ªmico espa?ol H¨¦ctor Peinado los pas¨® como amo de casa. Su pareja hab¨ªa conseguido una plaza en la Universidad Rockefeller de Nueva York y ¨¦l estaba a la espera de lograr un puesto de investigador. ¡°Fueron tres meses conociendo Manhattan y haciendo mis labores¡±, recuerda. Aquello fue en 2008. Ahora, el Departamento de Defensa de EE UU le acaba de conceder 500.000 euros para investigar una enfermedad rara y desconocida: la neurofibromatosis-1, asociada por error durante d¨¦cadas al llamado ¡°hombre elefante¡±, el ingl¨¦s del siglo XIX Joseph Merrick, cuyas malformaciones se deb¨ªan en realidad al s¨ªndrome de Proteus.

Peinado, nacido en Madrid en 1976, finalmente encontr¨® una plaza en la Universidad M¨¦dica Weill Cornell, en Nueva York. All¨ª, el bioqu¨ªmico abri¨® un nuevo frente para atacar a la met¨¢stasis, el viaje de las c¨¦lulas cancerosas desde el tumor original a otros ¨®rganos. La met¨¢stasis provoca el 90% de los ocho millones de muertes por c¨¢ncer que se registran cada a?o en el mundo. Peinado y su equipo descubrieron que los tumores primarios emit¨ªan millones de ves¨ªculas min¨²sculas, bautizadas exosomas, que funcionaban como avanzadillas militares que preparaban la invasi¨®n cancerosa del resto del cuerpo. Los destacamentos, seg¨²n observaron, portaban una ¡°especie de c¨®digo postal¡± que los dirig¨ªa a un ¨®rgano concreto, como los pulmones o el p¨¢ncreas.

El a?o pasado, Peinado regres¨® a Madrid, para seguir estudiando la met¨¢stasis en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO). No es habitual que el Departamento de Defensa estadounidense conceda una ayuda de 500.000 euros a un investigador de fuera de EE UU, pero el caso de Peinado es especial. La neurofibromatosis-1 es una enfermedad hereditaria que afecta a uno de cada 3.000 nacidos. Se caracteriza por la aparici¨®n de manchas de color caf¨¦ con leche en la piel y tumores, llamados neurofibromas, en los tejidos nerviosos. Y no tiene tratamiento espec¨ªfico.

¡°No estamos hablando de un tumor, sino de que pueden tener 500 tumores, que aunque sean benignos afectan a los nervios y pueden provocar problemas de entendimiento o movilidad¡±, explica. Dos terceras partes de las personas que padecen la enfermedad no tienen complicaciones importantes, seg¨²n destaca la Asociaci¨®n de Afectados de Neurofibromatosis de Espa?a, pero pueden aparecer. En ocasiones, surgen tumores gigantes bajo la piel, que pueden deformar el rostro, como le ha ocurrido al actor brit¨¢nico Adam Pearson, protagonista junto a Scarlett Johansson de la pel¨ªcula de ciencia ficci¨®n Under the Skin (2013).

La evoluci¨®n de la enfermedad, adem¨¢s, es impredecible. Pearson tiene un hermano gemelo, Neil, cuyos s¨ªntomas son diferentes. Acaban de grabar un documental para la BBC en el que cuentan su lucha para que la neurofibromatosis-1 no destruya sus vidas. En un 5% de los casos, los tumores benignos se transforman en malignos y pueden provocar la muerte.

Peinado ha logrado reducir un 70% el tumor primario y la met¨¢stasis en ratones

El equipo de Peinado ha encontrado una prote¨ªna que refuerza la comunicaci¨®n entre el tumor ya maligno y el resto del organismo. Es como una alfombra roja. ¡°El tumor la utiliza para favorecer su progresi¨®n. La idea de este proyecto es cortar la comunicaci¨®n o reducirla, para reducir la met¨¢stasis¡±, explica el bioqu¨ªmico. Su grupo ha logrado reducir un 70% el tumor primario y la met¨¢stasis, bloqueando esta prote¨ªna en ratones con un f¨¢rmaco, seg¨²n detalla Peinado.

Son solo datos preliminares, y de momento confidenciales, en 30 animales, pero son lo suficientemente buenos como para recibir el espaldarazo de 500.000 euros del Departamento de Defensa de EE UU, que tambi¨¦n financia investigaciones sin aplicaci¨®n militar, como esta. De cada 5.000 mol¨¦culas que funcionan en ratones, apenas cinco llegan a ensayarse en humanos y solo una alcanza el hospital, seg¨²n c¨¢lculos del sector. Lo bueno del f¨¢rmaco de Peinado es que ya ha superado ensayos cl¨ªnicos en humanos para otros tipos de c¨¢ncer, como tumores de mama y colon.

El equipo del bioqu¨ªmico ha observado que la cantidad de esa prote¨ªna aumenta cuando los neurofibromas se est¨¢n transformando en malignos. Los tumores empiezan a emitir millones de ves¨ªculas de millon¨¦simas de mil¨ªmetro, con una muestra de sus prote¨ªnas y su ADN. ¡°Es una representaci¨®n de la c¨¦lula, como su DNI. La prote¨ªna que investigamos se encuentra en la membrana de esas ves¨ªculas y en el tumor. Pensamos que bloquearla es una buena estrategia porque puedes matar espec¨ªficamente a las c¨¦lulas tumorales¡±, adelanta Peinado.

"Esta enfermedad es benigna hasta el momento en el que se transforma. Los tumores se vuelven malignos. Y una vez que se produce met¨¢stasis, la supervivencia cae. A los cinco a?os, un porcentaje muy alto de los pacientes no sobrevive", lamenta el bioqu¨ªmico. Su trabajo, seg¨²n el Departamento de Defensa de EE UU, "podr¨ªa conducir a una nueva terapia" para estos enfermos.