El mapa de la tuberculosis oculta

Casi una cuarta parte de la poblaci¨®n mundial (23%) tiene tuberculosis latente, es decir, est¨¢ infectada por el bacilo de esta enfermedad, pero todav¨ªa no la ha desarrollado ni puede contagiar a otras personas. Son 1.700 millones de personas, que viven principalmente en Asia y ?frica. De ellos, 100 millones son ni?os. Es la cara oculta de la enfermedad infecciosa m¨¢s mortal del planeta. Una bomba de relojer¨ªa, ya que se calcula que uno de cada diez afectados enfermar¨¢ de tuberculosis a lo largo de su vida. Los esfuerzos en este campo marcar¨¢n el ¨¦xito o el fracaso en el objetivo de acabar con esta dolencia en 2050.?

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La ¨²ltima estimaci¨®n sobre la tuberculosis latente es de hace casi 20 a?os, los mismos que llevan los cient¨ªficos repitiendo el c¨¢lculo que se hizo entonces: una tercera parte de los habitantes del planeta vive con el bacilo. Sin embargo, muchas cosas han cambiado en dos d¨¦cadas, como el tama?o y la distribuci¨®n de la poblaci¨®n mundial. "Saber cu¨¢ntas personas est¨¢n infectadas por la enfermedad es vital, y no deber¨ªamos depender para ello de datos o conocimientos cient¨ªficos del pasado milenio", dice el epidemi¨®logo Rein Houben, que se propuso junto a su colega Peter Dodd, matem¨¢tico, actualizar las cifras. La revista Plos Medicine ha publicado este martes su trabajo.

?Es una buena noticia haber pasado de un tercio a un cuarto de la poblaci¨®n mundial infectada? "Es bueno saber que ahora tenemos una estimaci¨®n m¨¢s acertada, pero 1.700 millones de personas con tuberculosis latente nos recuerda que tenemos un enorme desaf¨ªo por delante", asegura Houben, profesor de la London School of Hygiene and Tropical Medicine que esta semana est¨¢ en Liverpool (Reino Unido) para participar en el congreso anual de The Union (La uni¨®n internacional contra la tuberculosis y las enfermedades respiratorias).

La estimaci¨®n de Houben y Dodd, realizada mediante modelizaci¨®n matem¨¢tica, permite trazar un mapa mundial de esta enfermedad oculta. "El 80% de los afectados se concentran en ?frica y Asia, y la carga es mayor en la poblaci¨®n de m¨¢s edad", explica el investigador a Planeta Futuro. China e India son las que tienen la mayor prevalencia, con 350 millones de personas infectadas. Mientras en las regiones [seg¨²n la clasificaci¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud] de Asia sudoriental, Pac¨ªfico Occidental y ?frica m¨¢s de un 20% de la poblaci¨®n general tiene el bacilo, en Mediterr¨¢neo Oriental, Europa y las Am¨¦ricas la prevalencia est¨¢ por debajo del 17%, asegura el estudio.

1.700 millones de personas con tuberculosis latente nos recuerda que tenemos un enorme desaf¨ªo por delante

"La tuberculosis es un problema de hoy, con m¨¢s de 10 millones de enfermos, y casi dos millones de muertes solo en 2015. Pero nuestro trabajo muestra adem¨¢s que si no atacamos este reservorio de tuberculosis latente, no conseguiremos eliminar la enfermedad en esta generaci¨®n, y fracasaremos en la estrategia global para acabar con ella a medio plazo", insiste Houben. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud adopt¨® la llamada Estrategia Stop Tuberculosis en 2014. Tiene como objetivo reducir el n¨²mero de muertes en un 95% y la tasa de incidencia en un 90% antes de 2035 y eliminar la enfermedad en 2050.?

?De qu¨¦ servir¨¢ poner cifras a esta amenaza latente? "Ahora sabemos cu¨¢nta poblaci¨®n est¨¢ afectada, y cu¨¢l es la consecuencia de la inacci¨®n", advierte el investigador. Pero como casi siempre, la clave para el ¨¦xito en la eliminaci¨®n de la enfermedad est¨¢ en la financiaci¨®n. "Nuestro trabajo deber¨ªa ayudar a la comunidad que lucha contra la tuberculosis a movilizar m¨¢s fondos gubernamentales y de la industria, tanto para investigaci¨®n como para intervenciones, y as¨ª apuntar a las poblaciones y regiones que m¨¢s lo necesitan", a?ade.

Las proyecciones del estudio, realizadas para 168 pa¨ªses y por grupos de edad, muestran tambi¨¦n que aproximadamente un 1% de la poblaci¨®n mundial, es decir, 56 millones de personas, se infect¨® en los ¨²ltimos dos a?os, lo que quiere decir que est¨¢ en riesgo de enfermar. De esas infecciones recientes, el 11%, seg¨²n la estimaci¨®n de los autores, corresponder¨ªan a cepas resistentes. Es decir, en unos seis millones de personas la terapia preventiva con isoniazida, el f¨¢rmaco que se emplea para tratar la enfermedad o para prevenirla en personas que han tenido contacto con las bacterias, no funcionar¨ªa.

La tuberculosis super¨® por primera vez al sida como la enfermedad infecciosa m¨¢s letal del planeta el a?o pasado. El ¨²ltimo Informe global sobre Tuberculosis, publicado hace unos d¨ªas por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, confirm¨® que el bacilo fue responsable en 2015 de 1,8 millones de muertes. El gran escollo para conseguir el objetivo global es que las infecciones (10,4 millones) no descienden al ritmo necesario. Los resultados del trabajo que publica Plos Medicine sugieren, seg¨²n sus autores, que incluso si la transmisi¨®n de tuberculosis se detuviera ma?ana, el n¨²mero actual de infecciones latentes podr¨ªa por s¨ª solo superar los objetivos de la estrategia de la OMS para 2035 y 2050.

Con la financiaci¨®n que actualmente se destina a la tuberculosis, una enfermedad que suele golpear a los m¨¢s pobres y los que m¨¢s dif¨ªcil tienen el acceso a los sistemas sanitarios, atacar a la enfermedad latente ser¨¢ complicado, opina Houben. "Hay muchos proyectos que lo intentan, pero est¨¢n centrados en grupos de riesgo espec¨ªficos, como personas con VIH o contactos infantiles de pacientes de tuberculosis. Son proyectos que benefician a individuos, pero que apenas impactan en esa bolsa de 1.700 millones de afectados. El factor clave es el dinero", concluye.