La Palma, elegida como alternativa para el gigantesco telescopio de 30 metros

El Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma (Canarias), ser¨¢ el lugar alternativo para construir el gigantesco Telescopio de 30 metros (TMT, de sus siglas en ingl¨¦s) si al final no se puede edificar en Haw¨¢i. El consejo de gobierno de ese telescopio reunido en California (EE UU) ha tomado hoy la decisi¨®n, que se?ala a las cumbres canarias como referencia mundial en astronom¨ªa gracias a la calidad de sus cielos y su actual desarrollo tecnol¨®gico.

Este monumental proyecto de 1.400 millones de d¨®lares de inversi¨®n en ciencia de vanguardia est¨¢ bloqueado desde 2014

Este monumental proyecto de 1.400 millones de d¨®lares de inversi¨®n en ciencia de vanguardia est¨¢ bloqueado desde 2014. La idea era levantar el telescopio TMT, mucho m¨¢s grande que cualquiera de los que est¨¢n actualmente en funcionamiento, en Haw¨¢i, pero los problemas legales han puesto en v¨ªa muerta su construcci¨®n. Los tribunales han reconocido que no se cumplieron los requisitos para edificarlo en Mauna Kea, una monta?a sagrada seg¨²n la religi¨®n de los nativos hawaianos y que cuenta con especial protecci¨®n ambiental y cultural.

"Estamos muy contentos de haber pasado esta rev¨¢lida", asegura a Materia Rafael Rebolo, director del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), despu¨¦s de meses de trabajo para demostrar la calidad de la candidatura de La Palma, que compet¨ªa con observatorios de primer nivel en Chile, M¨¦xico o China. "El criterio m¨¢s importante del consorcio del TMT era que se pudiera hacer la mejor ciencia por las condiciones de observaci¨®n. Canarias tiene unos cielos magn¨ªficos", celebra Rebolo.

El otro gran motivo que ha facilitado la elecci¨®n de La Palma ha sido la calidad de sus comunicaciones digitales, "de las mejores del mundo", seg¨²n Rebolo. "El impacto socioecon¨®mico, para la ciencia espa?ola y para la imagen de Canarias ser¨ªa extraordinario", afirma el director del IAC, que bromeaba por estar "celebrando Halloween de la mejor manera".

"El impacto socioecon¨®mico, para la ciencia espa?ola y para la imagen de Canarias es extraordinario", afirma el director del IAC

Otro de los factores que los responsables del supertelescopio valoraron de La Palma es que el coste de la instalaci¨®n ser¨ªa all¨ª m¨¢s barato que en otros lugares. Adem¨¢s, el hecho de que ya est¨¦n construidas las infraestructuras f¨ªsicas y digitales para la comunicaci¨®n ahorrar¨ªa numerosas inversiones. All¨ª convivir¨ªa junto al Gran Telescopio de Canarias, el mayor de la actualidad.

"No podemos esperar m¨¢s tiempo", reconoc¨ªa el pasado mes de abril en La Palma el jefe de operaciones del TMT, Christophe Dumas. "Haw¨¢i es el lugar favorito y vamos a darle unos meses o un a?o y, si no podemos construirlo all¨ª, tenemos que elegir una alternativa. El tiempo es dinero", asegur¨®. En los ¨²ltimos meses, los cient¨ªficos y t¨¦cnicos del TMT han visitado en varias ocasiones el Roque de los Muchachos para elegir un futurible emplazamiento y examinar al detalle las condiciones del lugar.

Ahora, todo est¨¢ en manos de las autoridades judiciales hawaianas, que deber¨¢n determinar si se puede levantar este formidable aparato de observaci¨®n astron¨®mica en Mauna Kea o si se abre el camino para su construcci¨®n definitiva en Canarias.

Si finalmente se lleva a cabo, supondr¨¢ un importante retorno para Canarias, tanto en el proceso de construcci¨®n como en la actividad cient¨ªfica que se generar¨¢ durante un m¨ªnimo de 65 a?os. La inversi¨®n anual en las Islas ser¨¢ de m¨¢s de 25 millones de euros tanto en gastos de personal como contratos de diversos suministros. El modelo que el TMT considera viable para la operaci¨®n en Canarias contempla dos sedes vinculadas al Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC): una en La Palma y otra en Tenerife, con un total de 120 personas, entre personal cient¨ªfico, ingenieril y administrativo.