Hallan restos del cerebro fosilizado de un dinosaurio

Al rompecabezas que es el estudio de los dinosaurios y su evoluci¨®n siempre le faltaron varias piezas. Aunque hay una ingente cantidad de restos f¨®siles de sus huesos, apenas se han conservado partes blandas, como ¨®rganos, piel o plumas. Ahora, investigadores brit¨¢nicos han identificado el primer f¨®sil del cerebro de un dinosaurio. Es un peque?o trozo que cabe en la mano, pero ya est¨¢ dando pistas de c¨®mo era el ¨®rgano rector de estos animales.

El cerebro fosilizado fue encontrado por un buscador de f¨®siles en Bexhill-on-Sea, al sureste de Inglaterra hace m¨¢s de una d¨¦cada. Jamie Hiscocks, su descubridor, sab¨ªa que lo que ten¨ªa entre las manos no era una simple piedra y se puso en contacto con paleont¨®logos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

"Siempre pens¨¦ que ten¨ªa algo especial. Me di cuenta de que hab¨ªa algo raro en su conservaci¨®n y la idea de la preservaci¨®n de tejido blando me vino a la mente", dice Hiscocks en una nota de la universidad. Por su naturaleza y composici¨®n, solo las partes m¨¢s duras, como huesos y dientes, fosilizan con facilidad. Las partes blandas no se mineralizan hasta solidificarse salvo raras excepciones.

Una de esas excepciones sucedi¨® con este ejemplar posiblemente emparentado con el iguanodon, un dinosaurio herb¨ªvoro que habit¨® el planeta durante el Cret¨¢cico, hace unos 133 millones de a?os. Los investigadores creen que el animal debi¨® de morir en un humedal. El lecho de los pantanos suele ser ¨¢cido y con una menor concentraci¨®n de ox¨ªgeno. Si hubiera sido as¨ª y su cabeza quedara medio enterrada en el lodo, los tejidos blandos se podr¨ªan haber mineralizado antes de que el cerebro se descompusiera.

Hallan restos del cerebro fosilizado de un dinosaurio

"Las posibilidades de que se conserven tejidos cerebrales son realmente escasas, por eso este descubrimiento es tan incre¨ªble", comenta Alex Liu, uno de los investigadores de Cambridge que ha participado en el largo proceso de m¨¢s de 10 a?os de identificaci¨®n. Para hacerlo, los cient¨ªficos usaron un microscopio electr¨®nico de barrido, que utiliza haces de electrones para ir dando forma e identificando la materia.

Lo que identificaron fue una porci¨®n de la meninge cerebral, un tejido que se interpone entre el cerebro en s¨ª y el cr¨¢neo. Tambi¨¦n han podido diferenciar col¨¢geno y lo que afirman son peque?os capilares sangu¨ªneos. Aunque la imagen es parcial, los investigadores encontraron que este cerebro fosilizado, y en particular las meninges, muestran similitudes con las de las aves y algunos reptiles, descendientes de los dinosaurios.

Pero tambi¨¦n encontraron una significativa diferencia: mientras el cerebro de aves y reptiles actuales apenas ocupa la mitad de la cavidad craneal, este cerebro fosilizado aparece casi en contacto con la parte interior del cr¨¢neo, lo que permite imaginar que los dinosaurios ten¨ªan grandes cerebros que ocupaban toda su cabeza. O, como reconocen los investigadores, todo pudo deberse a la gravedad y que una vez muerto el animal, el peque?o cerebro del dinosaurio acabar pegado al cr¨¢neo.