La cubierta vegetal mundial aumenta a pesar de la deforestaci¨®n tropical

China y Rusia tienen muy mala prensa ambiental. Tampoco sale bien parada la oscilaci¨®n t¨¦rmica conocida como El Ni?o (ENSO), un complejo fen¨®meno que provoca periodos de sequ¨ªas alternados con intensas lluvias en muchas partes del planeta. Sin embargo, un estudio muestra como, a pesar de la deforestaci¨®n de las selvas tropicales, estos tres actores o factores est¨¢n haciendo reverdecer el planeta. Pero los investigadores advierten de que no se puede fiar el futuro del clima de la Tierra a chinos, rusos y los caprichos de El Ni?o.

Las plantas son la base de la vida. Sobre ellas descansan los ecosistemas de los que, en ¨²ltima instancia, dependen los humanos. La cubierta vegetal es, adem¨¢s, la primera l¨ªnea de defensa contra el cambio clim¨¢tico. Bosques, selvas, pastos, matorrales o campos cultivados retiran de la atm¨®sfera la cuarta parte del CO₂ antropog¨¦nico (en su mayor¨ªa por los combustibles f¨®siles) que est¨¢ calentando el planeta. Por eso, cada hect¨¢rea arrancada a las selvas amaz¨®nicas, de Indonesia o el ?frica ecuatorial es un drama global.

Sin embargo, un estudio publicado en Nature Climate Change y realizado por investigadores de Australia muestra ahora que la deforestaci¨®n de los bosques tropicales est¨¢ siendo compensada con la reforestaci¨®n en otras partes del planeta en la ¨²ltima d¨¦cada. Con datos de varios sat¨¦lites de 20 a?os, los cient¨ªficos han comprobado que grandes zonas de Rusia, China, el norte de Australia, el sur de ?frica y hasta el este de Brasil est¨¢n recuperando el verde.

"A pesar de la continua deforestaci¨®n en Am¨¦rica del Sur y el sudeste de Asia, hemos encontrado que la disminuci¨®n en estas regiones se ha visto compensada por la recuperaci¨®n de los bosques fuera de zonas tropicales y un nuevo crecimiento en las ¨¢ridas sabanas y matorrales de Australia, ?frica y el sur de Am¨¦rica", dice el cient¨ªfico del Centro para la Investigaci¨®n del Cambio Clim¨¢tico de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia) y principal autor del estudio, Yi Liu.

El abandono de las granjas colectivizadas tras la ca¨ªda de la Uni¨®n Sovi¨¦tica ha aumentado la cubierta vegetal en Rusia

Entre las ganancias de masa forestal y, por tanto, retirada de CO₂ de la atm¨®sfera, destacan las obtenidas en Rusia y China. Las mediciones satelitales muestran que en ambos pa¨ªses la cubierta vegetal ha aumentado en las ¨²ltimas d¨¦cadas, aunque por razones bien diferentes. "En Rusia, los bosques han ocupado de forma natural las tierras de cultivo abandonadas tras la ca¨ªda del comunismo. Mientras, en China, los proyectos de repoblaci¨®n masiva de ¨¢rboles han aportado una cantidad destacada a la biomasa global", sostiene Liu. "Entre ambos actores, compensan m¨¢s de la mitad de la p¨¦rdida de carbono debida a la deforestaci¨®n tropical", a?ade.

En concreto, la p¨¦rdida de selvas tropicales ha conllevado una reducci¨®n de su capacidad de retener carbono robado a la atm¨®sfera de unas 210.000 toneladas de CO2 (Tm/CO2) anuales entre 2003 y 2012. Por su parte, la nueva cubierta vegetal en Rusia y China captura cada a?o 100.000 y 70.000 Tm/CO2 respectivamente. Si se tiene en cuenta que la aportaci¨®n de las selvas tropicales al total es de un 44%, por un 17% de los bosques templados y boreales, China y Rusia se merecen un aplauso.

El resto de las felicitaciones por aumentar la cubierta vegetal del planeta hay que d¨¢rselas a las sabanas y ¨¢reas de matorral. Su aportaci¨®n al ciclo del carbono (medido como el intercambio neto entre la atm¨®sfera y la tierra) no ha sido estudiada con la misma intensidad que la de los bosques. Por supuesto, por hect¨¢rea, su capacidad de captura es menor, pero se trata de grandes extensiones que, por azares del clima, est¨¢n m¨¢s verdes que nunca.

"Estos otros paisajes son relevantes porque cubren una extensi¨®n muy grande, particularmente en el hemisferio sur, cubriendo una buena parte de Australia, las sabanas africanas y en el sur de la Amazonia, el Cerrado. Si incluimos las ¨¢reas de matorral de zonas semi¨¢ridas, abarcamos una extensi¨®n a¨²n mayor", recuerda el director del Global Carbon Project y coautor del estudio, el catal¨¢n Josep Canadell. Para este investigador de CSIRO, la agencia nacional de investigaci¨®n de Australia (como el CSIC en Espa?a), "los flujos y cantidades de carbono son a¨²n m¨¢s peque?os que en los tr¨®picos, pero lo importante es que estas regiones est¨¢n cambiando".

Combinadas, la biomasa de sabanas y matorrales alojan, seg¨²n el estudio, 50.000 Tm/CO2 al a?o desde hace un lustro. Eso hace que la captura neta global haya aumentado en los ¨²ltimos a?os, invirtiendo la tendencia general de p¨¦rdida de cubierta vegetal observada en la ¨²ltima d¨¦cada del siglo pasado.

Hay varios factores que est¨¢n elevando el protagonismo de sabanas, ¨¢reas de arbustos y, en menor medida de los campos cultivados: cambios en el uso del suelo, mejores t¨¦cnicas agr¨ªcolas, reducci¨®n de incendios... Pero para Canadell hay dos elementos claves. "Hay evidencias de que una raz¨®n es el aumento de la eficiencia en el uso del agua debido al incremento del CO₂ en la atm¨®sfera", comenta. Puede parecer una paradoja, pero, como recuerda el investigador catal¨¢n, "el CO₂ es malo para el clima, pero no para las plantas". Como sucede en un invernadero, al haber mayor concentraci¨®n de di¨®xido de carbono, los estomas de la planta (poros en las hojas que le permiten respirar) no tienen que abrir tanto para tomar la misma cantidad de CO₂, perdiendo menos agua que pueden usar para crecer m¨¢s.

El CO2 es malo para el clima, pero no para las plantas", dice el director del Global Carbon Project, el catal¨¢n Josep Canadell

El otro factor tiene que ver con la oscilaci¨®n t¨¦rmica El Ni?o y su reverso, La Ni?a. Este fen¨®meno, que se inicia en el oc¨¦ano Pac¨ªfico, afecta a los patrones de lluvia, alternando periodos muy secos con meses de lluvias torrenciales en zonas donde dominan las sabanas o el matorral. El cambio clim¨¢tico est¨¢ afectando a este juego infantil, alterando a¨²n m¨¢s la impredecible duraci¨®n de cada periodo y su car¨¢cter m¨¢s o menos seco.

"El cambio clim¨¢tico est¨¢ trayendo m¨¢s variabilidad al clima y, por tanto, a los ciclos de auge y colapso. Hemos estudiado estos ciclos y la vegetaci¨®n crece m¨¢s cuando hay m¨¢s lluvia que la que se pierde cuando hay menos, por lo que creemos que el resultado final es que los sistemas podr¨¢n capturar m¨¢s carbono", explica el director ejecutivo del Global Carbon Project.

Sin embargo, este aumento en el verde del planeta no basta. Como recuerda Canadell: "sabemos que sobre el 50% de las emisiones procedentes de las actividades humanas permanece en la atm¨®sfera a¨²n despu¨¦s de que la otra mitad sea retirado por la vegetaci¨®n terrestre y los oc¨¦anos. La ¨²nica manera de estabilizar el sistema clim¨¢tico es reducir las emisiones de los combustibles f¨®siles a cero".