Un implante cerebral lee el pensamiento de una mujer totalmente paralizada

En 2008, a Hanneke de Bruijne, de 59 a?os, le diagnosticaron Esclerosis Lateral Amiotr¨®fica (ELA). Esta dolencia neurodegenerativa va paralizando todos los m¨²sculos, pero deja intacta la mente. Al igual que otros pacientes con esta dolencia, iba camino de quedar encerrada en su propio cuerpo siendo completamente consciente, pero sin poder comunicarse.

En 2010 De Bruijne, cuando sus pulmones dejaron de moverse, pidi¨® que le implantasen una m¨¢quina de respiraci¨®n asistida. ¡°La mayor¨ªa de los pacientes optan por no usar el respirador y deciden morir¡±, explica Nick Ramsey, profesor de neurociencia cognitiva en el Centro M¨¦dico Universitario de Utrecht (Holanda). ¡°Por un lado no quieren ser una carga para sus familias¡±, explica, y adem¨¢s ¡°tienen miedo de quedarse encerrados en su propio cuerpo¡±.

De Bruijne hab¨ªa perdido la capacidad de mover cualquier parte de su cuerpo, excepto los ojos. Estos le permit¨ªan seguir comunic¨¢ndose gracias a una m¨¢quina que sigue su movimiento. Tras presentarse voluntaria a un estudio pionero, De Bruijne se ha convertido en el primer paciente capaz de comunicarse gracias a un implante cerebral desde su casa, sin necesidad de estar en un hospital ni ser asistida por especialistas, asegura Ramsey. Hasta ahora, implantes similares hab¨ªan conseguido que personas paralizadas consiguiesen manejar brazos rob¨®ticos, pero requer¨ªan un voluminoso equipo tecnol¨®gica y la presencia de especialistas.

De Bruijne hab¨ªa perdido la capacidad de mover cualquier parte de su cuerpo, excepto los ojos

La operaci¨®n consisti¨® en hacer unos peque?os orificios en el cr¨¢neo para introducir electrodos en la corteza cerebral. Cuando De Bruijne piensa en mover los dedos de la mano derecha, los implantes captan la se?al cerebral y la traducen a un click de rat¨®n en un ordenador. Un transmisor similar a un marcapasos implantado bajo su clav¨ªcula emite esas se?ales a un ordenador, lo que le permite manejar un teclado sin necesidad de mover ning¨²n m¨²sculo. Los m¨¦dicos del centro holand¨¦s han desarrollado la programaci¨®n de la m¨¢quina, para que, por ejemplo, sea capaz de predecir qu¨¦ palabra se desea escribir, seg¨²n explican en un estudio reci¨¦n publicado en la revista New England Journal of Medicine.

La paciente tard¨® unos siete meses en aprender a manejar el sistema. Este le permite escribir dos letras por minuto, pero en su propia opini¨®n es un gran avance. De Bruijne, madre de tres hijos, ha dicho que el nuevo sistema de comunicaci¨®n ¡°le es igual de ¨²til¡± que el que ya usaba basado en sus ojos, aunque sea m¨¢s lento, ha dicho Ramsey. ¡°Una de las ventajas adicionales es que los sistemas de reconocimiento visual se paran cuando la iluminaci¨®n es mala, lo que frustra a los pacientes¡±, explica este psic¨®logo. ¡°El nuevo sistema le permite comunicarse incluso fuera de su casa¡±, resalta.

La mujer lleva un a?o usando el nuevo sistema. "Mi sue?o es poder mover mi silla de ruedas", ha se?alado, seg¨²n Newscientist.

El investigador dice que este tipo de implantes podr¨ªan ayudar a comunicarse a otros pacientes totalmente paralizados por ictus, tumores cerebrales o accidentes. ¡°Nuestro objetivo final es que aquellos pacientes que deseen seguir viviendo tengan la posibilidad de comunicarse de forma independiente¡±, resalta el investigador.

Estos implantes podr¨ªan ayudar a comunicarse a pacientes tras sufrir ictus, tumores cerebrales o accidentes

El equipo pretende probar el implante, desarrollado por la empresa estadounidense Medtronic, en otros dos pacientes el pr¨®ximo a?o. Si el sistema pasa este estudio piloto comenzar¨ªan un ensayo m¨¢s amplio con 20 personas en EE UU, Francia, Jap¨®n y Holanda, dice Ramsey. El proyecto ha sido financiado con becas del Gobierno Holand¨¦s y por el prestigioso Consejo de Investigaci¨®n Europeo. ¡°Pensamos que estos implantes podr¨ªan comenzar a comercializarse en 2021¡±, a un precio ¡°de unos 40.000 euros¡±, se?ala Ramsey.

¡°Para el reducido grupo de pacientes con ELA que pierden la capacidad de movimiento de los ojos este tipo de implante les ofrece la vida¡±, opina Jes¨²s Esteban, coordinador del grupo de Enfermedades neuromusculares de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa. Este m¨¦dico, jefe de la unidad de ELA del Hospital 12 de Octubre de Madrid, comenta que los dispositivos que graban el movimiento de los ojos siguen siendo m¨¢s vers¨¢tiles como herramienta de comunicaci¨®n para personas paralizadas. Pero estos nuevos implantes cerebrales ¡°abren un nuevo campo¡± y ¡°permitir¨ªan realizar tareas sencillas como cambiar de canal en la televisi¨®n, llamar a alguien o controlar electrodom¨¦sticos¡±, resalta.

En Espa?a hay unas 4.000 personas con ELA y se diagnostican unos tres casos nuevos al d¨ªa. ¡°Las estimaciones muestran que una de cada 400 personas sufrir¨¢ esta enfermedad a lo largo de sus vidas¡±, explica Esteban.