?Qu¨¦ es el hermoso ¡°resplandor atmosf¨¦rico¡± captado por los cazadores de auroras boreales?
Astr¨®nomos aficionados han informado de un resplandor verdoso en el cielo brit¨¢nico
Astr¨®nomos aficionados y cazadores de auroras han informado por igual de la observaci¨®n de un resplandor verdoso en el cielo brit¨¢nico. F¨¢cil de confundir con la aurora boreal, se trata de otro fen¨®meno conocido como ¡°resplandor atmosf¨¦rico¡±.
El resplandor atmosf¨¦rico es el ¡°brillo¡± natural de la atm¨®sfera terrestre. Ocurre constantemente en todo el planeta. Hay tres tipos: diurno, crepuscular y nocturno. Todos ellos se deben a la interacci¨®n de la luz solar con las mol¨¦culas de nuestra atm¨®sfera, pero cada uno tiene su manera especial de formarse.
El resplandor atmosf¨¦rico diurno se produce cuando la luz solar choca de d¨ªa con la atm¨®sfera. Las mol¨¦culas de la atm¨®sfera absorben parte de esa luz, lo que les aporta un exceso de energ¨ªa. Se excitan. Las mol¨¦culas liberan entonces esta energ¨ªa en forma de luz, bien en la misma frecuencia (color) que la luz que absorben o bien en una frecuencia un poco menor. Esta luz es mucho m¨¢s d¨¦bil que la solar, de modo que no podemos observarla a simple vista.
El resplandor atmosf¨¦rico diurno se produce cuando la luz solar choca de d¨ªa con la atm¨®sfera
El resplandor atmosf¨¦rico crepuscular es esencialmente igual al diurno, pero solo la atm¨®sfera superior est¨¢ iluminada por el sol. El resto de la atm¨®sfera y el observador se encuentran en la oscuridad. De modo que, a diferencia del resplandor atmosf¨¦rico diurno, el crepuscular podemos distinguirlo de hecho desde el suelo a simple vista.
Quimioluminiscencia
La qu¨ªmica que produce el resplandor atmosf¨¦rico nocturno es diferente. No hay luz solar que brille en la atm¨®sfera nocturna. El responsable del brillo en la atm¨®sfera es, de hecho, es un fen¨®meno denominado quimioluminiscencia.
Durante el d¨ªa, la luz solar deposita en la atm¨®sfera energ¨ªa, parte de la cual se transfiere a las mol¨¦culas de ox¨ªgeno (ej. O2). Esta energ¨ªa adicional hace que dichas mol¨¦culas se descompongan en ¨¢tomos. Esto ocurre en especial en torno a los 100 kil¨®metros de altitud. Sin embargo, el ox¨ªgeno at¨®mico no logra deshacerse f¨¢cilmente de este exceso de energ¨ªa, de modo que act¨²a durante varias horas como ¡°almac¨¦n¡± energ¨¦tico.
Finalmente, el ox¨ªgeno at¨®mico logra ¡°recombinarse¡±, volviendo a formar ox¨ªgeno molecular. El ox¨ªgeno molecular libera entonces energ¨ªa, nuevamente en forma de luz. Se producen varios colores diferentes, incluida una ¡°brillante¡± emisi¨®n verde.
El resplandor atmosf¨¦rico crepuscular es esencialmente igual al diurno, pero solo la atm¨®sfera superior est¨¢ iluminada por el sol
En realidad, el resplandor verde no es particularmente brillante, sencillamente es la m¨¢s brillante de todas las emisiones de luminiscencia atmosf¨¦rica nocturna. La contaminaci¨®n lum¨ªnica y los cielos nublados impiden verlo. Sin embargo, con algo de suerte, se puede observar a simple vista o captar en fotos de exposici¨®n prolongada.
No confundir con la aurora boreal
La emisi¨®n de resplandor nocturno verde es muy similar al famoso verde que vemos en la aurora boreal. No es extra?o, ya que est¨¢ producido por las mismas mol¨¦culas de ox¨ªgeno, pero son fen¨®menos no relacionados entre s¨ª.
Las auroras boreales se forman cuando part¨ªculas con carga el¨¦ctrica, como los electrones, bombardean la atm¨®sfera terrestre. Estas part¨ªculas cargadas, que parten del sol y experimentan una aceleraci¨®n en la magnetosfera terrestre, chocan con los gases atmosf¨¦ricos y transfieren energ¨ªa, obligando a los gases a emitir luz.
Aurora boreal y resplandor atmosf¨¦rico (airglow en ingl¨¦s) captados desde la Estaci¨®n Espacial Internacional. NASA
Pero no es solo el modo de originarse lo que los diferencia. Las auroras forman un anillo (conocido como ¨®valo auroral) en torno a los polos magn¨¦ticos, y el resplandor atmosf¨¦rico se emite por todo el cielo nocturno. Las auroras son muy estructuradas (debido al campo magn¨¦tico de la Tierra), mientras que el resplandor atmosf¨¦rico es, en general, muy uniforme. El tama?o de la aurora est¨¢ influido por la fuerza del viento solar, mientras que el resplandor se produce constantemente.
La qu¨ªmica que produce el resplandor atmosf¨¦rico nocturno es diferente. No hay luz solar que brille en la atm¨®sfera nocturna
?Por qu¨¦ entonces se han realizado tantos avistamientos desde Reino Unido recientemente, en lugar de observarse de manera constante? El brillo del resplandor atmosf¨¦rico est¨¢ relacionado con el nivel de luz ultravioleta (UV) emitida por el sol, que var¨ªa con el tiempo. La ¨¦poca del a?o parece tambi¨¦n influir en la fuerza del resplandor atmosf¨¦rico.
Para maximizar las posibilidades de observar el resplandor atmosf¨¦rico, lo mejor es tomar una fotograf¨ªa de exposici¨®n prolongada de un cielo nocturno sin nubes y oscuro. El resplandor atmosf¨¦rico puede observarse en cualquier direcci¨®n libre de contaminaci¨®n lum¨ªnica, a unos 10?-20? por encima del horizonte.
Nathan Case es investigador jefe de F¨ªsica Espacial y Planetaria en la Universidad de Lancaster
Cl¨¢usula de divulgaci¨®n: Nathan Case recibe financiaci¨®n del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnolog¨ªa. Es tambi¨¦n miembro del equipo AuroraWatch UK en la Universidad de Lancaster, que informa de la posible visibilidad de auroras boreales desde Reino Unido.
Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation.
Traducci¨®n de News Clips.
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